第7章 深入黑暗之心（第1頁）

熱那亞港的喧囂漸漸被海鷗的鳴叫和蒸汽輪機規律的轟鳴所取代。科斯塔集團旗下的運輸船“開拓者號”拉響了汽笛，緩緩駛離碼頭，承載著第二批“東非科學探險隊”成員，駛向蔚藍的地中海。

甲板上，一群與普通旅客或商人氣質截然不同的人正憑欄遠眺。隊伍的核心是領隊卡洛·里瓦隊長，一位黑水安保公司的資深雇員，臉龐棱角分明，眼神銳利如鷹。他身邊圍繞著幾位學者：年輕卻已小有名氣的地質學家法比奧·馬爾蒂尼，仿佛已經能看到東非地層下的秘密；還有負責水文測繪和記錄的工程師學徒盧卡——他是科斯塔集團資助的理工學院優秀畢業生。

此外，還有十名精悍的武裝護衛，他們統一穿著卡其布制服，裝備著最新式的步槍和格斗刀，神情警惕而專業。他們是科斯塔集團“黑水安保”的成員，經驗豐富，不少人有在突尼斯“出差”的經歷。

他們的公開使命光鮮而高尚：受科斯塔集團資助，前往東非進行科學考察，繪制精確地圖，研究奇特的動植物，與當地部落建立友好聯系，傳播文明之光。但只有卡洛·里瓦和少數核心成員才知道那份絕密指令。指令由亞歷山德羅親自審定，措辭冰冷而直接：“一、不惜一切代價，搜尋并確認貴金屬（尤其是黃金）、寶石及任何具有商業價值的礦藏，初步評估儲量。二、詳細勘察肯尼亞內陸至大湖（維多利亞湖）區域的地形、水源、氣候，評估建立永久性軍事要塞和殖民城鎮的最佳區位。三、記錄主要部落的分布、人口、武力、態度及內部矛盾，為后續‘商業滲透’及必要時‘協議保護’鋪平道路。科學是外衣，利益才是內核。集團期待你們的發現能為王國和公司帶來實質性的回報。”

“開拓者號”穿過蘇伊士運河——這條剛剛通航不久、扼守世界咽喉的偉大工程，讓隊員們驚嘆不已，也更深刻地理解了科斯塔首相和集團對此地戰略價值的看重。駛入紅海后，氣候變得炎熱潮濕，海水的顏色也愈發深邃。

數周的航行后，一片郁郁蔥蔥、充滿了野性氣息的海岸線終于出現在眼前。意大利在東非的第一個立足點——馬爾薩比特營地位于肯尼亞沿海一片瀉湖旁，用粗糙的原木和荊棘圍成柵欄，幾座簡陋的棚屋和一座稍顯堅固的、飄揚著意大利三色旗的木結構了望塔構成了全部。

船一靠岸，一股熱浪混合著泥土、腐爛植物和某種陌生香料的氣味撲面而來。第一批先遣隊員和少數移民管理者熱情而又疲憊地迎接了他們。當晚，在昏暗的煤油燈下，先遣隊長喬瓦尼，一個皮膚被曬得黝黑、胡子拉碴的男人，向里瓦隊長和新隊員們介紹了情況。

“歡迎來到‘天堂’，先生們。”喬瓦尼的語氣帶著一絲苦澀的幽默，“這里什么都不缺，尤其是麻煩。氣候能讓你一天之內體驗四季，中午的太陽能把雞蛋烤熟，晚上的濕冷能鉆進骨頭縫。蚊子不是昆蟲，是吸血鬼軍團，瘧疾和黑水熱是我們最大的敵人，比任何獅子都可怕。幸虧嚴格按照指令，堅持服用奎寧，煮沸飲水，但即便如此…”他指了指營地邊緣的幾個新墳，“我們還是失去了兩個小伙子。”

他鋪開手繪的簡陋地圖：“沿海一帶我們基本摸清了，有幾個小部落，斯瓦希里商人，還算友好，但別指望他們有多大幫助。內陸…”他深吸一口氣，“完全是未知。茂密的叢林、廣闊的草原、干旱的荒漠交替出現。河流是生命線，也是鱷魚和河馬的巢穴。有象群、獅子、水牛…還有，據斯瓦希里人說，內陸有一些非常強大且排外的游牧部落，比如馬賽人，他們是天生的戰士，對闖入者極不友好。”

地質學家馬爾蒂尼的眼睛卻越來越亮：“礦產跡象呢？”喬瓦尼搖搖頭：“沿海沒有有價值的發現。但一些從內陸來的斯瓦希里商人偶爾會帶來一些含有微量金沙的礦石樣本，來源他們諱莫如深，顯然是被上游部落嚴格控制著。方向大致指向西北，那片傳說中巨大的內陸湖區域。”

這個信息讓所有核心隊員精神一振，目標似乎有了模糊的指向。接下來的幾天，第二批隊員在營地休整，適應環境，向先遣隊員學習生存技巧：如何辨別水源、如何躲避毒蛇、如何搭建能防雨防蚊的庇護所、如何用簡單的詞匯與沿海部落進行以物易物。建立更完善的醫療站，用帶來的藥品救治生病的移民和偶爾前來求助的土著。武裝護衛們則實地熟悉地形，進行適應性射擊訓練。

終于，在補充了足夠的淡水、糧食、藥品和交換來的向導服務后，里瓦隊長決定向內陸進發。一支由三十人（包括挑夫和本地向導）組成的探險隊離開了馬爾薩比特營地的保護，如同細小的蟻群，毅然決然地爬向那片廣袤、神秘而危機四伏的“黑暗之心”。

最初的行程緩慢而艱苦。茂密的熱帶雨林藤蔓纏繞，遮天蔽日，需要用砍刀劈路前行。空氣中悶熱得如同蒸籠，汗水浸透所有人的衣衫。蚊蟲嗡嗡作響，無孔不入。夜里，各種從未聽過的怪異叫聲在四周回蕩，讓人毛骨悚然。護衛們槍不離手，緊張地注視著每一個陰影。

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他們沿著一條蜿蜒的河流向北跋涉。地質學家馬爾蒂尼幾乎每走一段就要停下來敲打巖石，取樣分析，但大多是常見的砂巖和玄武巖，讓他略顯失望。工程師學徒盧卡則收獲頗豐，記錄了大量新奇的植物和昆蟲物種。

幾天后，地貌開始變化，森林逐漸被廣闊無垠、金黃色的稀疏草原所取代。視野變得開闊，但烈日的暴曬同樣難熬。在這里，他們遇到了成群的斑馬、角馬，也第一次遠遠看到了漫步的獅群和鬣狗。

一天傍晚，就在他們準備扎營時，前方負責偵察的護衛突然發出了警報信號。里瓦隊長迅速帶人匍匐到一處土坡后。只見遠處，一群大約數十人的土著戰士正沿著地平線行進。他們身材高大修長，膚色黝黑，手持長長的矛和色彩鮮艷的盾牌，身上戴著復雜的串珠飾品，步伐矯健而充滿野性的力量。他們的眼神銳利，警惕地掃視著四周。

“馬賽人…”向導趴在地上，用顫抖的聲音低語，“是馬拉尼特部落的戰士。別惹他們，他們是這片土地的霸主，非常驕傲好戰。”

里瓦隊長通過望遠鏡仔細觀察著。他沒有下令攻擊，也沒有暴露隊伍。亞歷山德羅的指令很明確：盡量避免沖突，除非萬不得已。他默默記錄下這些人的人數、裝備和行進方向。

那群馬賽戰士似乎也發現了他們這支陌生的隊伍，停了下來，朝著他們的方向指指點點，交談著什么。雙方在相隔幾百米的距離上緊張地對峙著，空氣中充滿了無聲的較量。最終，或許是覺得這支隊伍人數不少且裝備奇怪，馬賽戰士們沒有靠近，而是發出一陣嘹亮而有節奏的呼喝聲，轉身消失在金色的草原深處。

所有人都松了一口氣，后背已被冷汗濕透。“他們看到我們了。”里瓦隊長放下望遠鏡，面色凝重，“這意味著，從此刻起，我們不再是不為人知的秘密。消息會很快在他們部落間傳開。接下來的路，要加倍小心。”

探險隊繼續向著西北方向，向著那片被首相閣下在地圖上圈定、并早已在心中命名為“維托里奧湖”的巨大湖泊的方向，更加謹慎地前進。未知的危險和可能的財富，都隱藏在這片古老大陸的滾滾熱浪之中。黑暗之心，剛剛向他們展露了冰山一角。

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