第44章 試探與危機，暗流涌動（第1頁）

艾琳將最后一塊炭推進灶膛，火苗猛地躥起，映在她低垂的眼瞼上。她沒起身，手指仍搭在鐵鏟邊緣，直到余光里那抹胡椒罐的輪廓穩穩立在臺面原處，才緩緩收力。廚房管事從主灶那邊招手，她走過去，聽見一句“書房外廊積灰得緊”，便低頭應下。

掃帚握在手里比往日沉。她沿著回廊往東走，風停了，檐角冰凌斷裂的聲響卻格外清晰。掃帚尖剛碰上書房門外地毯，她停下，蹲身拍打絨面，眼角不動聲色地掠過門縫——里面沒有腳步聲，窗簾未動，但門軸下方有道淺痕，像是近日被頻繁開啟壓出的印子。

她正欲伸手探查地毯邊緣是否松動，背后傳來皮靴踏地的悶響。守衛出現在廊口，一手按在劍柄上，聲音像從鐵皮桶里擠出來：“你，退后。”

艾琳立刻縮手，掃帚橫在身前，頭垂到胸口：“回大人，管事派我來清這處走廊，怕風雪帶塵進屋，污了文書。”

“文書？”守衛冷笑，往前逼近一步，“你認得字？”

“不認得。”她往后退了半步，脊背幾乎貼上冰冷石墻，“可知道這兒金貴，一點灰都不能落。”

守衛盯著她看了幾息，目光掃過她圍裙上的補丁、腳上裂口的布鞋，最終落在掃帚柄上那一道舊刻痕——那是廚房勞作編號的標記。他松開劍柄，揮了揮手：“走。再讓我看見你在這兒磨蹭，腿打斷，掃帚塞你嘴里。”

艾琳低頭，提著掃帚退出三步，才轉身離開。她走得不快，也沒回頭，可每一步都踩在心跳的間隙里。拐過回廊轉角時，她將掃帚換到左手，右手迅速撫過圍裙暗袋——木勺還在。她沒多看，繼續向前。

午后，廚房管事突然叫她去前院執事房。她進門時，管家正坐在案后翻賬本，沒抬頭。案上擺著一只銅壺，壺嘴朝西，是府中執事召見仆役時才擺出的方向。屋里沒有熏香，只有墨條與舊紙的干澀氣味。

“你今早去了書房外？”管家終于開口，聲音不高，卻像鈍刀刮過石板。

“是。”艾琳跪下，雙手交疊置于膝上，“管事吩咐清掃回廊積塵，小人不敢耽擱。”

“積塵？”管家合上賬本，抬眼盯住她，“那你為何在門前蹲了足足半刻鐘？守衛說，你手伸向地毯。”

“小人見邊角翹起，怕絆了主事貴人，想壓平。”

“哦？”管家慢慢站起身，繞過案桌，走到她面前兩步遠站定，“那你可知，上月有個仆役偷窺書房窗縫，被挖了眼睛，扔去北谷礦道喂狗？”

艾琳肩頭微顫，聲音仍穩：“小人不敢。只愿盡職，不惹是非。”

管家俯視她，嘴角扯了一下，不像笑：“你以為府中要變，就想趁亂討好留用？”

她頓了頓，順勢點頭：“是。聽聞財政吃緊，裁人名單將定……小人無背景，無契約，若不留些印象，怕明日就被注銷名籍。”

管家沉默片刻，忽然伸手，捏住她下巴，強迫她抬頭。他的手指枯瘦，指甲邊緣發黃，帶著常年握筆的繭。“你的命，”他說，“不在你自己手里。別以為裝勤快就能改運。再有下次，不等新債主來，我就把你押去市集，當眾拍賣。底價三十銀銖，夠買三條獵犬。”

他松開手，轉身走回案后：“去吧。今晚加值末班，補你多嘴的過錯。”