第33章 暗中努力，艾琳學技能（第1頁）

水桶擱在灶沿，艾琳的手指從鐵柄上松開。她沒看天色，也沒去摸圍裙里的賬本，只是站著，等火苗把鍋底映出一圈橙紅。

昨夜寫下的三個詞還在鞋底夾層里，但她已不必再掏出來確認。她彎腰淘米，動作與往常無異，只是靠近灶臺時，腳步略向廚師的方向偏了半步。

“大人，”她開口，聲音壓得低，“油溫高低，真能決定整鍋湯的滋味？”

廚師正用鐵勺攪動濃湯，聞言停了一瞬。他沒抬頭，只道：“你昨日值夜，骨湯火候差了半刻。”

艾琳點頭。“我添了炭，但油面不起泡。”

“火太急，油浮不沉。”他終于側過臉，“三起三落，才算穩。”

她記下了。沒再問，轉身去切姜片。刀落下去，手腕卻僵了一下——她想起自己曾偷偷模仿廚師刮鱗的手勢，結果魚腥沾了滿袖。這一次，她放慢動作，指尖抵住姜塊側面，刀背輕震，薄片依次滑落。

廚師掃了一眼。“刀要聽手，不是手聽刀。”

艾琳沒應，只將切好的姜碼成一列，整齊擺在陶碟上。

辰時過后，廚房人聲漸稀。她在清點殘羹桶時，眼角瞥見廚師走向灶后暗格。片刻后離開，未關門嚴實。她等了一炷香時間，趁無人換炭，悄然靠近。

一本破舊冊子躺在角落，封皮磨損，邊角卷曲。她抽出一看，扉頁寫著《膳務手記》四字，墨跡斑駁。她沒翻太久，只迅速記下“儲鮮法”三條、“調味衡”七則，又抄了半張“勞工配餐表”，便將冊子原樣放回。

夜里，她值灶守湯。骨湯慢煨，無需多顧。她從鞋墊下取出薄紙，借灶口微光逐字默寫。寫完一張，塞進磚縫。另一張浸濕，貼于墻面，待干后揭下，字跡模糊，她便重寫。

第三夜，她夢見父親坐在田埂上數麥粒。一粒、兩粒、十粒……數到百粒時，他抬頭說：“鹽三勺，面七兩，錯一錢，餓一人。”

她醒來，手指蜷在胸前。灶火將熄，她添了一塊炭，然后從袖中取出一小截炭條，在桌面輕輕畫下“契約”二字。筆順生硬，但她一筆一劃，反復描摹。

白天，她依舊在廚房忙碌。切菜、燒水、刷鍋，樣樣如常。只是每次經過倉儲區，總會停下。老仆坐在柴堆旁，拐杖橫膝。她走過去，蹲下身，幫他把散開的麻繩重新捆好。

“若糧倉調度有誤，是誰定責？”她問，聲音幾不可聞。

老仆眼皮一跳，目光掃過四周空巷。“倉司報賬，管家批核，領主簽字。”他頓了頓，“中間斷一環，底下人就沒飯吃。”

艾琳低頭，把最后一圈繩結拉緊。

此后每兩日一次，她都來一趟。有時遞水，有時扶杖。話極少，問題也短。

“稅收何時入庫？”

“冬至前五日。”

“勞役輪值由誰排？”

“管事擬單，管家圈名。”

“申領白面要幾道簽？”

“三印一戳，缺一不行。”