風從林間穿過,吹動紅旗一角。艾琳走在最前,腳步沒停。身后的隊伍保持著出村時的隊形,陳五執旗在側,林阿七手搭箭袋,趙二狗扛矛跟在最后。獵道地面鋪著碎石,腳踩上去有輕微響動。
走了兩個時辰,地勢漸窄。兩側巖壁逼近,中間只容三人并行。林阿七忽然抬手示意停下,自己貓腰貼著石壁向前摸了十步,回頭低語:“前面溪邊有人,生了火,能看見影子。”
艾琳蹲下,抓起一把土搓了搓。土是干的,沒被水浸過。她抬頭看天,日頭偏南,已是正午。她招手讓向導靠近。
那是個中年男人,臉上有道舊疤。他趴在地上聽了片刻,回來說:“十一個,穿的是舊軍服,不是正規兵。可能是逃散的殘部。他們沒設哨,但馬系在樹上,說明隨時能走。”
陳五小聲問:“繞嗎?”
向導搖頭:“往西有斷崖,往東是沼地。要繞得花半天,還可能陷進去。”
趙二狗握緊矛柄:“那就打。我們人多。”
向導立刻反對:“他們只是歇腳,沒打算惹事。我們沒必要拼個你死我活。”
沒人說話。幾個村民低頭盯著地面,呼吸變重。
艾琳站起身,走到隊伍中間。她看著每個人的臉。這些人剛走出村子,還沒見過血。可他們背上的行囊里裝著繃帶和干糧,不是來散步的。
她說:“躲一次,下次還想躲。戰場不會讓我們選。”
她轉向向導:“我不求大勝。一擊即退,練陣型,試膽魄。”
向導皺眉:“你拿命開玩笑?”
“我不是。”艾琳聲音不變,“我是讓他們知道自己為什么帶刀。”
她開始下令。林阿七帶兩名弓手爬上右側坡頂,居高壓制。陳五率四人正面推進,制造聲勢。趙二狗帶兩人從左側灌木包抄,切斷退路。她自己留在中后位置,負責調度。
所有人檢查武器。矛尖磨過石頭,發出短促摩擦聲。弓弦拉了三次,確認不松。艾琳把短杖插進腰帶,抽出腰間匕首,在左掌劃了一道。
血流出來,她握緊匕首,把傷口壓在矛桿上。紅痕留在木桿第三節處。
“見血為令。”她說,“我舉手,你們再動。”
隊伍分三路散開。林阿七爬坡時踩落一塊小石,滾下山坡,砸在溪邊石頭上。下面的人立刻有反應,一個黑影跳起來,朝聲音方向張望。
艾琳伏在巖石后,抬起右手。
林阿七搭箭上弦。弓拉開,瞄準那人肩甲連接處。箭離弦,正中目標。那人悶哼一聲,倒在地上抓肩膀,沒死,但動不了。
幾乎同時,陳五帶頭沖出,大喊:“殺!”
腳步聲轟然炸響。正面六人齊聲吶喊,長矛前指。敵人還沒看清人數,就被這陣勢逼得后退。
趙二狗從側面沖出,一腳踢翻一個剛上馬的騎兵。馬受驚亂跳,撞倒旁邊兩人。剩下幾個慌忙抓武器,有人想組織抵抗,但陣型已亂。
林阿七第二箭射向試圖集結的敵頭目,箭擦過頭盔邊緣,沒中要害。對方立即臥倒,躲進石堆。
戰斗不到一刻鐘。三個敵人帶傷逃進密林,其余八人扔下武器,跪地求饒。
艾琳揮手,讓人上前繳械。收長矛兩支,皮甲一件,干糧袋三個,水囊五個。她命人把所有物資集中堆放,當眾點數。