艾琳右腳前移,重心壓低,左手從腰側(cè)布袋中抽出短刀,刀尖朝下插進(jìn)土里,借力撐住身體。她沒(méi)有回頭,只用拇指在刀背上輕輕一推,發(fā)出細(xì)微的金屬震顫聲。三名精銳民兵立刻伏地,屏息靜待。
風(fēng)從敵營(yíng)方向吹來(lái),帶著焦木與馬糞混雜的氣息。火把光點(diǎn)在營(yíng)地邊緣游走,比昨夜多了兩處,巡邏路線呈“回”字形交叉,原定潛入路徑已被封鎖。艾琳瞇眼數(shù)著光點(diǎn)移動(dòng)的節(jié)奏,片刻后抬手,三指并攏貼于唇前——行動(dòng)改道。
三人無(wú)聲點(diǎn)頭,迅速脫去外衣反穿,灰黑色內(nèi)襯在夜色中幾乎融成一片。他們四肢著地,以野獸爬行姿態(tài)貼緊地面,緩緩向北側(cè)碎石坡迂回。枯葉在掌心摩擦,發(fā)出沙礫般的輕響,艾琳停下,用肘部支撐前行,肩甲與肋骨交界處傳來(lái)一陣鈍痛,像有鐵絲在里面來(lái)回拉扯。她咬住下唇,繼續(xù)推進(jìn)。
接近坡頂時(shí),一名民兵手肘碰落一塊小石。石子滾下坡面,撞上另一塊巖石,發(fā)出清脆一響。艾琳立即抬手平伸,四人瞬間凝固。前方二十步外,一名敵哨正背對(duì)坡道低頭查看地圖,火把懸于左手,右手握筆記錄。他未抬頭,但肩膀微繃,顯然有所察覺(jué)。
艾琳緩緩張口,兩聲低促的貓頭鷹鳴自喉間擠出,短而急,尾音略帶顫。敵哨猛然抬頭望向林梢,火把隨之抬起,照亮一小片樹(shù)冠。趁著這一瞬分神,艾琳率先翻過(guò)坡脊,其余三人緊隨其后,逐一滑入后側(cè)林帶。
林中腐葉厚積,腳步無(wú)聲。艾琳拔出短刀,在掌心劃開(kāi)一道淺口,將血抹在樹(shù)干底部,留下只有同伴能辨識(shí)的標(biāo)記。她指向前方一處帳篷間隙的空地,那里兩名軍官模樣的人正低聲交談,身披暗紅斗篷,佩劍未出鞘,卻始終手按劍柄。
艾琳揮手示意三人分散。一人藏于左前方老橡樹(shù)后,一人伏在右側(cè)灌木叢中,第三人則繞至后方高坡,形成三角監(jiān)聽(tīng)位。她自己貼近最靠近的一棵橡樹(shù),背靠樹(shù)干蹲下,右手撫過(guò)左掌舊傷。那道疤痕橫貫虎口,每逢陰寒便微微抽搐。她用力攥拳,再松開(kāi),反復(fù)三次,顫抖漸止。
兩名軍官的腳步停在空地中央。一人聲音低沉:“聯(lián)軍?不過(guò)是一群農(nóng)奴。”
另一人冷笑接話:“等哥哥的騎士團(tuán)到,他們撐不過(guò)三天。”
艾琳瞳孔驟縮,手指悄然抵住樹(shù)皮,借木質(zhì)傳導(dǎo)捕捉余音。那人繼續(xù)道:“西嶺糧道已斷,南谷燒得干凈,十里村剩不下幾個(gè)能拿武器的。只要主力壓境,那個(gè)女人再能折騰,也不過(guò)是困獸之斗。”
“她殺了我們七名騎士。”先前那人語(yǔ)氣微沉,“還炸了油庫(kù)。不能小看。”
“小看?”對(duì)方嗤笑,“她連正規(guī)軍的影子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。三天,夠埋十次墳。”
風(fēng)忽起,吹動(dòng)帳篷邊角拍打桿柱。艾琳趁機(jī)將耳朵緊貼樹(shù)干,聽(tīng)得更清。兩人又說(shuō)了幾句補(bǔ)給調(diào)度的事,隨后各自散去。
情報(bào)已確。
她屈指輕敲樹(shù)干三下,節(jié)奏短-短-長(zhǎng)。三人陸續(xù)從藏身處退出,沿預(yù)定路線撤離。返程不走原路,而是順一條干涸溪床南下。溪底石面平整,利于隱蔽行進(jìn),且常年無(wú)水,不會(huì)留下足跡。
行至中途,一名民兵忽然放慢腳步,壓低聲音道:“得趕緊回村,通知彼得加固防線,準(zhǔn)備守……”
“守?”艾琳驟然停步,轉(zhuǎn)身盯住他。
那人噎住,低下頭。
她沒(méi)說(shuō)話,從布袋里取出那顆磨光的石子,放在掌心掂量。表面光滑,棱角分明,重量恰好。她盯著它看了兩秒,然后緩緩握緊,指節(jié)泛白。
“三天?”她聲音極低,卻像鐵錘砸進(jìn)凍土,“我們連一天都不會(huì)給他們。”
她將石子塞回布袋,系緊繩扣,目光掃過(guò)三人:“告訴所有人——不是守,是打。”