晨光剛爬上議事屋的窗欞,艾琳已站在溶洞口。她沒進去,只朝守在木柵旁的民兵點了點頭。那人會意,掀開草簾,往里遞了一碗稀粥。
老湯姆躺在干草堆上,腿上的布條滲著黃水,但眼神比前幾日亮。他聽見腳步聲,掙扎著抬頭,見是艾琳,嘴唇動了動。
“南坡。”她低聲說,“斷崖下的獵道,你還記得?”
老湯姆點頭。
“就說那里有暗窖,三百袋黑麥,去年秋收藏進去的。沒人知道,除了你。”
老湯姆喘了口氣:“他們……會信嗎?”
“他們會查。可只要有人提過,就會有人去挖。”她頓了頓,“等他們來了,你就喊出來——聲音要大,話要亂,像快死的人突然看見活路。”
說完,她轉身走了。兩名婦人正從另一側進洞,手里拎著藥罐和換洗衣物。她們走過看守身邊時,故意壓低聲音:“南坡那邊要封了,聽說昨晚有人去探過。”看守裝作沒聽見,卻把這句話記在了心里。
午后,村口傳來馬蹄聲。
艾琳正在西坡檢查陷阱繩索,聽到通報后立刻折返。她在村門前站定,看著三匹瘦馬踏著塵土而來。為首的是個穿灰袍的年輕人,腰間佩劍未出鞘,臉上帶著官差慣有的倨傲。
“小貴族府上使者。”對方下馬,語氣不咸不淡,“來查我方傷兵下落。”
艾琳不動聲色:“人在溶洞。重傷,沒治。你們若想領回去,得自己抬。”
使者冷笑:“你們扣著俘虜,還敢說得這么輕巧?”
“我們不殺俘。”她直視對方,“可也不供飯。你要見,現在就能見。不見,我也不會攔你走。”
使者瞇眼打量她片刻,終于點頭。
艾琳帶路前行,腳步沉穩。到了溶洞外,她示意看守打開木柵。里面昏暗潮濕,只有角落一盞油燈搖曳。老湯姆蜷在草堆上,聽見動靜猛地抬頭,看到人影晃動,突然嘶吼起來:
“南坡!他們在南坡斷崖底下藏糧!三百袋黑麥!我親眼看見他們夜里運進去的!再晚就全燒了!求你們快去啊!”
話音未落,看守沖進去一把將他拖開,粗暴地塞住嘴。老湯姆還在掙扎,喉嚨里發出嗚咽般的哀求。
使者站在原地,眉頭微皺。他沒說話,只是盯著那扇緊閉的木柵看了幾息,才轉身離去。
艾琳送他到村口石階,目送三人騎馬消失在林道盡頭。彼得不知何時出現在她身后,低聲問:“他說什么了?”
“什么也沒說。”她答,“但他回頭看了兩次。”
彼得沉默片刻:“真會去挖?”
“會。”她說,“人總信自己找來的線索,哪怕那是別人塞進他耳朵里的。”
天黑前,艾琳召集十名精銳,每人背一捆麻繩、半袋火油。她親自帶隊,繞北嶺斷崖小道潛行至南坡密林。一行人伏在坡頂樹叢中,借著月光觀察下方動靜。
起初無異樣。夜風掠過荒草,沙沙作響。直到子時過后,遠處傳來鐵鎬刨土的聲音。
二十名騎士陸續從林間走出,手持工具,在斷崖底部開始挖掘。有人點燃火把,照著巖縫仔細查看;有人指揮分工,動作有序,顯然不是臨時起意。