第133章 地窖里的密謀（第1頁）

艾琳的腳踩在第一級臺階上，木階發出輕微的咯吱聲。她停頓片刻，手指貼住石壁，感受到一股陰冷的潮氣從地底升騰而起。頭頂的門縫透下一道斜光，照在她袖口藏的碎布邊緣。她抽出那塊布，在光線中展開，符號清晰可見——斜十字穿過圓圈，末端微翹，與銅牌背面的刻痕完全一致。

她將布條收回袖內，左手扶住墻邊一根傾斜的木柱，右肩抵住上方橫梁。木頭腐朽發黑，稍一用力便簌簌落灰。她緩緩向下移動，每一步都試探著落腳點的穩固。階梯狹窄，轉角處積滿塵土，鞋底踩過時留下淺印。到底后，空間略寬，空氣凝滯，鼻腔里彌漫著霉爛的草屑味。

前方有張石臺，靠墻立著幾只倒扣的陶甕。她摸索著從懷中取出火折，吹燃后舉高。火焰搖晃，映出角落一只半塌的木箱，箱面刻痕模糊，但輪廓與她曾在村志殘頁上見過的標記相似。她正要靠近，身后傳來木階重壓的響動。

老村長站在第二級臺階上，手拄拐杖，目光落在她手中的火折上。

“誰讓你進來的？”他的聲音低而沉，不像質問，更像確認。

艾琳沒有回頭。“我看見了符號。”她說，“和二十年前的一樣。”

老人沒動。火光映在他臉上，皺紋深如溝壑?！澳菛|西早該燒了。”

“但它沒燒。”艾琳走到石臺前，將銅牌和碎布并排放下，“他們還在用。X月廿集結——這不是威脅，是行程。他們要來，而且不是為了錢?！?/p>

老村長終于走下來，腳步緩慢。他盯著那兩個物件，手指顫了一下，卻沒有碰?！澳悴恢滥悄臧l生了什么?！?/p>

“我知道人稅?！卑照f，“我在海盜頭目倒地時聽他說過。他們不殺人，是抓人。活口，五十以下帶走?！?/p>

老人猛地抬頭?！斑@話你從哪聽來的？”

“他咽氣前說的?！彼粗鴮Ψ窖劬Γ熬拖瘳F在這個符號，不是偶然出現的。小女孩送去林子里的布條，和銅牌上的記號出自同一人之手。他們在傳遞消息，而且已經很久了?！?/p>

老村長閉上眼，良久才開口：“箱子打開過一次。十年前。我把它重新封了。”

他走向那只木箱，彎腰掀開蓋子。鉸鏈斷裂，箱體散開一角。里面是一卷用油布包裹的冊子，外皮焦黃，邊角卷曲。他雙手捧出，放在石臺上，動作輕得像怕驚醒什么。

艾琳吹熄火折，又點燃一盞角落的舊油燈。燈芯冒煙，火苗逐漸穩定。她戴上粗布手套，翻開第一頁。紙張脆硬，字跡用古語縮寫，夾雜著地方記賬符號。她逐行辨認，指腹劃過一行小字：“五年一輪，三村抽一，謂之人稅。”

她翻到中間一頁，邊緣燒焦，文字殘缺。但在“活口”二字旁，有一行補寫的批注，墨色暗紅，像是混了血：

“五十以上不留。”

她的手指停在那里。燈焰跳了一下。

“他們挑年齡?！彼吐曊f，“不要老的，只要能干活的。青壯年，婦女，孩子……都是貨物?！?/p>

老村長坐在石臺另一側，雙手撐在膝蓋上。“八年前，北坡李家三兄弟想逃。半夜收拾包袱，剛出村就被吊在谷倉外。第二天早上，全村人都被叫去看。其中一個還活著，腳離地三寸，舌頭伸出來……沒人敢動他?！?/p>

艾琳合上村志，沒有立刻說話。燈油漸少，火光縮成一點橙紅。

“你們躲過一次?！崩洗彘L忽然說，“再躲一次就是了。把人藏進山洞，等風頭過去?！?/p>

“這次不行。”她搖頭，“他們知道我們反抗過。燒船的事已經傳出去。黑牙團不會放過一個敢還手的村子。躲，只會讓他們下次來得更快、更狠?！?/p>