第19章 廚師庇護，艾琳心生感激（第1頁）

艾琳的手剛搭上水桶提梁，廚房外傳來一陣壓低的議論聲。她沒回頭，只是指尖微微收緊。那聲音起初含混，很快變得清晰，像刀片刮過石面。

“昨夜蟲子爬滿床，可不是報應？”

“誰用邪法害人，誰就得遭殃。”

是那兩名女仆。她們站在灶房門口的石階下，背對著光，影子拉得老長。其中一個抬手指了指艾琳的方向，雖未點名，但四周幫工的目光已紛紛投來。

艾琳低頭看著盆里的米粒，一粒粒浮在水中，隨著攪動輕輕打轉。她繼續淘洗，動作沒有絲毫停頓。水波晃動，映不出她的臉。

她記得半個時辰前管事那句“粥煮得不錯”。當時她沒回應，只覺那話沉得壓手。如今這流言又起，像是暗處伸出的藤蔓，一圈圈纏上來。但她不能動，也不能辯。辯了就是亂了陣腳，亂了就會留下破綻。

她將淘好的米倒入鍋中，加水，蓋上鍋蓋。蒸汽漸漸升騰，撲在臉上微燙。她退后半步，伸手調整風門，火勢穩住，發出低沉的噼啪聲。

就在這時，儲物間的門被推開。沉重的腳步踩在石板上，節奏不急不緩。廚師走了出來，肩上搭著一條灰布巾，手里拎著半袋鹽粒。他掃了一眼門口的人群，眉頭一皺。

“誰準你們在灶前喧嘩？”聲音不高，卻像鐵錘砸進冰面，“活計不做，倒有空嚼舌根？”

那兩名女仆立刻噤聲，往后退了半步。一人低頭擺弄裙角，另一人張了張嘴，終究沒出聲。

廚師把鹽袋放在案上，目光掃過眾人。“昨夜的事我不管，今早的活也不等人。菜沒切的去切，柴沒搬的去搬。再讓我聽見誰在廚房里搬弄是非——”他頓了頓，眼神落在那兩人身上，“——直接滾去馬廄鏟糞。”

人群迅速散開。幫工們低頭做事，連呼吸都輕了幾分。

艾琳仍站在灶臺邊，手扶鍋蓋，指節因用力而泛白。她沒動，也沒抬頭。可耳朵一直聽著，直到腳步聲遠去，只剩爐火燃燒的聲響。

片刻后，她聽見身后傳來輕微的摩擦聲——是草鞋踩在石板上的動靜。她知道是誰。

廚師走到她剛才盛粥的分餐桶旁，掀開蓋子看了一眼，又走向調味架，檢查燕麥罐是否歸位。他的動作很慢，像是在確認什么。

然后，他轉身走向主案臺，從腰間解下一柄銅勺，往案上重重一拍。金屬撞擊石面，發出刺耳的響聲，驚得幾個正在切菜的幫工手一抖。

所有人停下手中的活。

廚師環視一周，聲音低沉卻字字清晰：“從今日起，誰再敢動廚房里哪怕一根柴火去欺她，便是與我作對。”

他頓了頓，目光直直落在那兩名女仆身上。

“這地方我說了算。艾琳是我帶的人，輪不到你們指手畫腳。”

沒人說話。連風都像是靜了下來。

那兩個女仆臉色發白，嘴唇微顫，終究沒敢開口。其中一人下意識往后縮了半步，撞到了身后的木架，發出一聲輕響。

廚師不再看她們，轉身走向爐灶，伸手試了試鍋底溫度。火候正好。