第18章 同僚報復，艾琳巧妙反擊（第1頁）

米粒在盆中翻滾，水波一圈圈漾開。艾琳的手指浸在冷水里，指尖發白，動作卻穩。灶膛里的火苗舔著鍋底，發出輕微的噼啪聲。她沒有抬頭，也沒有停下淘米的動作，仿佛昨夜那場無聲的較量從未發生。

天剛亮時，她回到仆舍，推開門便看見兩名女仆正站在她的床邊，一個用腳尖挑起被角，另一個掩嘴低笑。她們見艾琳進來，交換了一眼，轉身走了，留下一股草灰混著陳年布屑的氣味。

艾琳走到床前，掀開被褥的一角。幾只細小的黑蟲正沿著縫線往上爬，殼背反著微光。她沒動，也沒出聲，只是退后半步，放下手中的木盆，從裙襯里抽出一塊干布。

她蹲下身，將布輕輕覆在蟲群上方，再緩緩提起，把蟲子裹進布中。然后打開隨身攜帶的空陶罐，掀開蓋子，將布團塞進去，迅速合上。罐壁微顫，里面傳來細微的刮擦聲。

她把陶罐放進洗衣籃底層，上面疊了幾件待洗的粗布衣裳。做完這些，她拍了拍手，開始整理床鋪，像什么都沒發現一樣。

午后，她在回廊拐角處遇見那兩人。她們并肩走來，腳步拖沓，故意放慢速度。其中一個瞥見艾琳抱著洗衣籃，便側頭對同伴說：“夜里睡得可安穩？聽說有人夢里都在抖被子。”

艾琳停下，低頭行禮，幅度適中。“多謝關心。”她說，聲音不高不低，“昨夜我在廚房洗碗，直到掌燈才回。”

那人哼了一聲，目光掃過她的手。艾琳的手指還泛著泡水后的皺褶，指甲邊緣有未洗凈的油漬——這是真的。她沒撒謊，也沒辯解。

兩人走遠后，艾琳繼續前行，腳步未變。但她記下了她們換班的時間：申時三刻出廚房，先去水房打熱水，再回宿舍歇息半個時辰，才會去值晚灶。

黃昏降臨前，她主動向幫工領了一筐待洗的陶碗。數量比平日多出一倍，夠她留在灶間忙到天黑。她一聲不響地刷洗，每一只都擦得發亮，連底部刻痕里的污垢也剔干凈。

掌燈后，眾人陸續離開。她最后一個熄了灶臺余火，提著洗衣籃走出廚房。夜風穿過回廊，吹動檐角鐵鈴，聲音清冷。

她繞到宿舍后側，借著月光辨認門窗位置。那兩人的床靠墻并排，枕頭朝南，被褥疊得整齊。她等巡夜人走過拐角，才輕推門縫，閃身進入。

屋內無人。她走到左側那張床前，從裙襯夾層取出一小撮混合物——那是她今早悄悄從雜物間取來的陳年谷殼與干枯驅蟲草，揉碎后混在一起，看不出異樣。她掀開被角，將草料撒進褥墊縫隙，又在枕下塞了一小撮。

另一張床如法炮制。全過程不到半盞茶時間。她退出房間時，順手扶正門口歪斜的木凳，不留痕跡。

次日清晨，她還在灶間淘米，忽聽得遠處傳來一聲尖叫。

“哪來的臟東西！”

緊接著是第二聲怒罵：“誰干的？誰往我床上放這爛草？”

艾琳抬起眼，看見兩名女仆沖進廚房，臉色漲紅，一人手里抖著一條被單，幾只小蟲掉落地上，引得旁邊幫工驚呼躲閃。

“昨夜明明還好好的！”那人跺腳，“一睜眼就爬滿了蟲子！”

另一人咬牙切齒：“定是哪個陰損貨報復！是不是你？”她突然轉向身旁的老女仆，“你昨天說我被子厚？是不是你動了手腳？”

“我碰你被子做什么？”老女仆冷笑，“倒是你們倆，整日嘀咕別人，該不會是自己招來的晦氣。”

爭吵迅速升級。兩人互相指責，又懷疑是其他仆役所為，甚至翻出舊賬，扯出半年前誰偷拿了一塊肥皂的事。廚房一時亂作一團。

艾琳靜靜聽著，臉上無波。她將淘好的米倒入鍋中，加水，蓋上鍋蓋，調整風門。火勢漸旺，蒸汽開始從鍋沿溢出。

她轉身去取鹽罐，經過那兩人身邊時，恰逢其中一人猛地扭頭盯她。

“你昨夜什么時候回來的？”對方質問。

“掌燈前后。”艾琳答，“洗完了最后一筐碗才走。”

“有人看見你嗎？”