第16章 書房再探，艾琳發現秘密（第1頁）

火種落下，鍋底騰起青白焰苗。艾琳盯著火焰穩定燃燒，才緩緩收回手。她沒動，也沒說話，只是將木棍輕輕靠在灶臺邊沿。廚房里那兩名同僚早已離開，腳步聲消失在回廊盡頭。她獨自站了許久，直到炭灰沉落，灶膛只剩微紅余燼。

她知道，自己活下來了。

但活下去，不止是不倒下。

清晨交接時，她主動向管事請命清理書房外石階。管事抬眼看了看她，點頭應允。她早到半個時辰，提來一桶冷水，一塊舊布。濕布擦過石階，水痕在晨光中泛亮。她在書房門前多停了一會兒，目光掃過門縫下方——細沙鋪得均勻，新撒不久，專為防夜行之人。她在最靠近門框的邊緣留下幾道清晰腳印，像是白日打掃時自然踩踏而成。

傍晚換崗前，她故意將一塊油布遺落在門側角落。那油布原本用來墊肩扛糧袋，沾著些麥屑和豬油渣，不起眼，也不該出現在這里。她走開時回頭瞥了一眼，確認它半掩在陰影里。

夜深后，她再次穿過回廊。腳步比以往更輕，每一步都避開石板接縫處可能發出的脆響。她抵達書房門外，蹲下身拾起油布，動作緩慢，像只是回來取遺忘之物。四下無人，她伸手推門——門未上鎖，卻有輕微滯澀。她從袖中取出一枚磨薄的小木楔，抵住門縫底部，讓門無法完全閉合。

燭芯點燃，火光搖曳。書架林立，灰塵浮在空氣里。她不再翻看那些燙金封皮的禮儀冊子，也不碰那些用陌生文字寫就的厚本。她記得老仆說過一句話：“真正的事，藏在沒人想讀的地方。”

她彎腰，在最底層抽出一本皮面發黑的冊子。封皮無字，只有一道裂痕貫穿脊背。她用指尖蘸唾液，輕輕捻開第一頁。紙張脆弱，稍一用力就會碎裂。她逐字辨認，嘴唇微動，默念出聲。

書中記述始于三代之前。現任領主的祖父原非長子，因兄長戰死前線，方得繼承權。他登位后第一件事，便是聯姻吞并鄰地。婚約對象是北方三鎮唯一的女繼承人，年僅十六，婚后三個月暴病身亡，無嗣。其地產依律歸夫家所有。

艾琳繼續往下讀。

莊園如今的稅賦結構，源自一項名為“死手捐”的舊規：凡農奴死后，家中最值錢之物須上繳領主，無論牲畜、工具或子女。若無財產可繳，則由族親代償。此規本已廢止百年，卻被現任領主之父重新啟用，借以清剿負債農戶。

她的手指停在某一行。

北谷舊田。

這片土地位于灰谷屯西南坡地，曾屬自由農耕作。書中記載，三十年前，七戶人家聯合呈請免征荒年賦稅，遭拒。翌年春，領主派兵封鎖田界，稱該地“自古為王室賜地”，強行收歸，并將反抗者定為“亂民”，剝奪身份，貶為依附農。

她父親的名字不在名單上，但她母親的姓氏赫然在列——那是她外祖父一家。

原來他們不是生來就是農奴。

他們是被變成農奴的。

她喉嚨發緊，胸口像壓了塊冷鐵。她想起那年大雪，父親咳著血說“我們沒有選擇”，母親抱著妹妹哭喊“我們祖輩都種這塊地”。那時她以為窮苦是命，是天罰，是神對卑賤者的安排。

可書上寫著：土地被奪，身份被削，稅賦疊加，債務累積，最后賣兒鬻女——這不是命運，是算計。