第15章 同僚設計，艾琳險陷困境（第1頁）

鍋里的油渣已經濾凈，最后一壇豬油封上蓋子時，天光徹底暗了下來。艾琳把木棍拄起，站起身，左腿支撐片刻，穩住了沒晃。她將空鍋掛回鐵鉤，走到墻邊靠著石壁短憩。手撫過案板，指尖劃過蘿卜片留下的淺痕，那些切口整齊排列，像一行未寫完的字。

她沒動，也沒閉眼。灶膛里炭火將熄未熄，余溫貼著地面爬行，烘得腳底微熱。廚房里人影漸少，腳步聲一一遠去，有人領了晚飯，有人交了工具離崗。只有她還留在原地，因明日早班掌第二灶，須守到最后交接。

就在這靜下來的時候，眼角余光掃見調味架旁的陶罐挪了位置。

她不動聲色，只將木棍輕輕靠在臺邊，俯身整理圍裙下擺，順勢低頭看那排陶罐。平日她收工前必按大小歸位，粗鹽在左，香草碎居中，苦艾粉置于最右——此刻卻偏了半寸，罐口朝向略歪，像是被人匆忙取用后未放回原位。

她記起昨夜老幫工遞餅時說的那句“掌灶的從來不多夸人”，當時她只當是提醒，如今想來，廚房里的風向早已變了。

兩名同僚正站在水槽邊低聲說話，一個低頭搓手，一個頻頻往她這邊看。見她抬頭，兩人立刻轉開臉，嘴卻還在動。

艾琳緩緩直起身，手扶木棍，借添柴之機靠近灶膛。火焰已弱，她撥開灰層，挑出一根未燃盡的柴枝，吹了口氣，火星復亮。借著這光，她掃視四周：水桶滿著，菜筐空了，刀具歸槽，一切如常——除了那排陶罐。

她走回案板，從昨日試味的殘湯碗里舀出一勺冷湯，湊近鼻尖輕嗅。氣味清甜帶谷香，是燕麥粥原本的味道。又俯身打開今日備好的燕麥袋，伸手抓出一把，貼近鼻端。

刺鼻的苦意沖上來。

她眉心微蹙，立即明白過來：有人在燕麥里混了過量苦艾粉。這種香料本用于提味，若加得恰當，能增香氣；可一旦超量，食用者會惡心嘔吐，嚴重者甚至昏厥。而明日早餐正是貴族幼童的膳食之一。

若真出了事，第一個被追責的，就是負責早灶的她。

她不動聲色，將燕麥袋輕輕合攏，轉身走向廢棄豬油渣桶。桶內堆著今日熬剩的焦黑油渣，油膩發黏。她取來小鏟，分三次將受污染的燕麥悄悄舀出，埋進渣堆深處，再覆上一層厚渣，表面看不出異樣。

做完這些，她回到糧柜前，另取一袋新燕麥，仔細篩檢一遍，確認無誤后倒入干凈陶盆。她將盆口用麻布蓋嚴，貼上一小塊刻有“備”字的木簽，放入冷藏石槽最深處。那里陰涼通風，霉變難生，且位置偏僻，尋常人不會翻動。

整個過程她動作平穩，不快不慢，仿佛只是例行清理。期間兩名同僚走過一次，見她在搬糧，冷笑一聲：“還干呢？命都不要了？”

艾琳只低聲道：“活沒完。”

那人哼了一聲，轉身走了。

她沒抬頭，也沒解釋。知道說什么都沒用，這群人等的就是她慌、她亂、她失態。可她不能亂。老仆教過她，站的位置要能看清兩邊，不是為了躲，是為了活。

夜深了，廚房只剩她一人值守。她拄著木棍坐在小凳上，右腿伸直，左膝仍隱隱作痛，像舊繩勒進骨縫里，一跳一跳地抽。她沒去揉，只盯著爐膛里將熄的炭火，看那一點紅光在灰中忽明忽暗。

她想起那個銀器陷阱，那時她用記錄紙片反制了誣陷。如今手段不同了，不再是被動應對，而是提前拆局。她不再需要別人替她說話，她可以自己守住自己的路。