第368章 秘密出村尋聯系（第1頁）

夜已深，火塘的余燼不再冒煙。艾琳把背包背上肩，布帶勒緊，沒有發出一點聲音。她站在屋檐下聽了一瞬，遠處守夜人報時的銅鈴響了兩聲，風從西邊來，帶著干草和泥土的味道。

她貼著墻根走，繞過糧倉后側的小路，腳踩在碎石上也盡量放輕。村西暗哨點有一塊塌了半邊的石頭堆，彼得就蹲在后面。他抬頭看見艾琳，沒說話，只抬手做了個握拳貼胸的動作。艾琳回了同樣的手勢，兩人并肩伏低身子，開始往林緣西側移動。

地面坡度緩，長滿低矮灌木。他們彎腰前行，每走二十步就停下聽動靜。月亮被云遮住，視野模糊，但足夠看清前方是否有障礙。艾琳走在前，左手按在腰間短刀上，右手劃開擋路的枝條。彼得跟在右側三步遠的位置，隨時準備接應。

穿過第一片開闊地時，遠處傳來馬蹄聲。兩人立刻趴下，臉貼地面。聲音由遠及近，是兩匹馬慢跑經過主道。騎士穿著輕甲，說話聲斷斷續續飄過來：“……上面說最近有流民往山里跑。”“查仔細點，別讓漏網的進了林子。”

馬蹄聲過去很久，艾琳才抬手示意可以繼續。她沒起身，而是爬行一段，直到確認周圍無動靜才站起。彼得抹掉臉上沾的泥，低聲問：“他們也在找人？”艾琳點頭：“說明我們不是唯一想知道外面情況的。”

他們加快腳步，沿著干涸溝渠邊緣走。這條路線是白天畫好的，避開水源地和常有人走的小徑。溝底有碎骨和動物糞便，氣味難聞，但也意味著巡邏隊不會輕易下來查看。走了約半個時辰，前方出現一道土坡，翻過去就是廢棄農場外圍。

艾琳停下，從背包里取出一塊黑布蒙在頭上，只露出眼睛。彼得也照做。他們手腳并用爬上土坡，在頂部趴下觀察。農場院子空著，木門歪斜掛在鉸鏈上，屋頂塌了一角。院子里有車輪壓過的痕跡，也有腳印，但看不出方向。

“有人來過。”彼得低聲道。

“不止一批。”艾琳補充。她盯著院子角落那堆柴草——正是集市上乞兒提到的西口柴堆舊址。現在那里散亂不堪，像是被人翻找過。

她滑下坡，貼著墻根繞到畜欄背面。彼得緊跟其后。倒塌的北墻根下有幾道刻痕，三道斜線并排，下方壓著半片銹鐵皮。艾琳從背包拿出自己的鐵皮，對上缺口，完全吻合。

“是變體標記。”她說，“有人按約定方式留了信。”

彼得蹲下看那刻痕：“我們回應嗎？”

艾琳搖頭：“我們不是來等回應的。要是敵人知道這個記號，故意留下假線索，我們一動就會暴露。”

她伸手把鐵皮拿起來，翻看背面。沒有字跡，但邊緣有刮擦痕跡，像是用鈍器反復磨過。她又看向刻痕旁邊的地面，發現一小塊泥土顏色比周圍深，像是被踩實過的新土。

她用手指輕輕撥開表層，下面埋著一顆黑色石子。她捏起石子，放在掌心看了片刻。

“這不是終點。”她說，“是路標。”

彼得皺眉：“你要追下去？”

“必須追。”艾琳把石子收進衣袋，“他們留下這個，就是讓人看懂后繼續走。如果我們停在這里，等于放棄所有機會。”

她站起身，看向東南方向。那里林子更密，幾乎沒有小路通向深處。她從背包抽出炭筆，在墻上刻痕旁邊加了一個小箭頭，指向東南，然后用碎木蓋住痕跡。

“不留記號。”她說，“萬一有人跟蹤我們，不能讓他們知道我們去了哪。”

兩人繞過院子，避開中央空地，從東側斷墻翻出。林區入口處有倒下的樹干攔著，像是自然坍塌，但艾琳注意到樹干底部有斧痕。她伸手摸了摸斷口，木質還新鮮，不超過三天。

“有人清理過路。”她說。

彼得點頭：“說明這條路最近有人走。”

他們進入樹林。樹枝交錯，遮住天空，光線更暗。艾琳放慢腳步，每一步都先試探地面是否松軟。走了約百步，她突然停下。

前方地面上有東西。

是一串腳印，兩個并排，間距不大，步伐穩定。腳印很新，泥土還沒干透。她蹲下細看，鞋底紋路清晰，是粗麻底靴，不是村民常用的樣式。

“不是我們的人。”彼得說。

“也不是貴族士兵。”艾琳指著腳印邊緣的磨損，“這是長期走路的人，走得急，但控制節奏。”

她順著腳印方向看去，前方有一棵倒下的老樹，樹干斷裂處橫在一條隱秘小徑上。小徑幾乎被落葉覆蓋，若不注意根本看不出。

“他們不想讓人發現這條路。”艾琳說，“但我們已經發現了。”

她起身，走向那棵倒樹。剛邁出兩步，彼得伸手拉住她胳膊。