艾琳的指尖在劍柄上滑了一圈,又收攏。她沒(méi)有坐下,只是將重心微微后移,讓左腿卸去些壓力。背部的傷口仍在滲血,濕冷的布條貼著皮膚,每一次呼吸都牽動(dòng)裂開(kāi)的皮肉。她盯著火堆對(duì)面的圍欄,那里有幾個(gè)人影蜷縮著,一動(dòng)不動(dòng)。
守衛(wèi)換崗的腳步聲由遠(yuǎn)及近,她緩緩垂下眼簾,像是疲憊至極。等那隊(duì)人走遠(yuǎn),她的右腳悄然移動(dòng),在泥地上劃出一道短橫,接著是兩道斜線,最后輕輕一點(diǎn)——這是老府邸馬廄后墻下,她與送糧的老仆約定的記號(hào)變體,只有亞瑟認(rèn)得。
她收回腳,低頭看著自己的手。指甲縫里嵌著干涸的血泥,指節(jié)因長(zhǎng)時(shí)間握劍而泛白。她慢慢松開(kāi),又握緊,測(cè)試著力量。還不夠快,但足夠撐住。
天剛亮,送水的少年提著木桶走過(guò)營(yíng)地邊緣。桶底漏水,在泥地上拖出一道細(xì)長(zhǎng)的濕痕。他走到艾琳附近時(shí)踉蹌了一下,桶翻倒,水潑了一地。守衛(wèi)立刻喝罵起來(lái),少年慌忙去扶,袖口卻趁機(jī)一抖,一張揉成小團(tuán)的布條滑進(jìn)艾琳垂下的衣袖。
她沒(méi)動(dòng),只用拇指將布條壓進(jìn)掌心。
待守衛(wèi)轉(zhuǎn)身,她才借整理腰帶的動(dòng)作,將布條塞進(jìn)內(nèi)襯。那紙上只有五個(gè)字:“亞瑟未傷,眾人待命。”
她閉了閉眼,再睜開(kāi)時(shí)已無(wú)波瀾。
午后日頭偏西,新債主帶著兩名親信離開(kāi)帳篷,朝島內(nèi)方向走去。艾琳坐在柴堆旁,手里捏著一根斷枝,不動(dòng)聲色地?cái)?shù)著時(shí)間。他們走出約一刻鐘,守衛(wèi)在入口處換了班,舊崗離去,新崗尚未完全站定。她抓起一把柴禾,裝作去補(bǔ)火堆,實(shí)則挪到了一塊較高的巖石邊。
從這里能看清那條小路的起點(diǎn)。入口兩側(cè)各有一名守衛(wèi),腰佩短刀,但神情松懈。小路蜿蜒入林,不見(jiàn)盡頭。她記下這個(gè)位置,又觀察到守衛(wèi)換崗總在日影過(guò)石之時(shí),間隙約半盞茶。
第二天同一時(shí)辰,她再次出現(xiàn)在巖石旁,這次手里多了半塊烤硬的餅渣。她掰下一小撮,撒在晾衣繩下方的泥地里,引來(lái)幾只野鳥啄食。守衛(wèi)注意力被引開(kāi),她迅速掃視林道入口——守衛(wèi)依舊兩人,未增未減。
第三天,她把沾過(guò)血的布條撕成兩半。一半悄悄掛在晾衣繩最末端,隨風(fēng)輕擺;另一半在黃昏喂豬時(shí),隨手丟進(jìn)食槽角落。這是船上時(shí)期她與亞瑟定下的信號(hào):有事相商,非緊急,勿回應(yīng)。
夜深,營(yíng)地漸靜。守衛(wèi)輪值的聲音規(guī)律響起,火堆噼啪爆裂一次,余燼暗紅。
艾琳靠在短劍旁,看似閉目養(yǎng)神,實(shí)則睜著一條縫,盯著圍欄角落。忽然,那里傳來(lái)輕微的咳嗽聲,一聲,停頓,又是兩聲。她知道,那是亞瑟在掩護(hù)動(dòng)作。
接著,一顆小石子滾到墻根,又被另一顆推著前行。然后是第二顆、第三顆。三顆并列,隨后第四顆橫貫其上——三橫一豎。
時(shí)機(jī)未熟,靜候指令。
她輕輕點(diǎn)頭,幅度小得幾乎看不見(jiàn)。右手緩緩抬起,將短劍插入泥中更深一些,劍身穩(wěn)穩(wěn)立住。然后她慢慢坐下去,背靠著劍柄,雙臂環(huán)膝,頭低垂。
像一個(gè)終于支撐不住的傷者。
但她的眼睛仍盯著圍欄方向,直到確認(rèn)亞瑟的身影退回陰影。
次日清晨,她起身活動(dòng)肩膀。疼痛依舊,但已能完成基本動(dòng)作。她拎起空桶,走向水井。守衛(wèi)瞥了她一眼,未阻攔。她在打水時(shí)故意放慢動(dòng)作,聽(tīng)著身后巡邏的腳步節(jié)奏。當(dāng)腳步聲遠(yuǎn)去,她迅速將桶底磕在井沿,發(fā)出兩輕一重的響動(dòng)——這是回應(yīng)亞瑟的確認(rèn)信號(hào)。
回到營(yíng)地邊緣,她開(kāi)始整理柴堆。一根斷裂的木枝被她悄悄削尖一頭,藏進(jìn)柴捆深處。另一根較長(zhǎng)的則留在外側(cè),便于取用。她不急于行動(dòng),只是確保每一步都在掌控之中。
中午,新債主又一次出發(fā)。她站在原地,看著他背影消失在林道入口。這一次,她注意到他左手按在腰側(cè)短匕上,步伐比往常急促。親信落后半步,似乎在匯報(bào)什么。
她記下這個(gè)變化。
傍晚,她拆下一段舊麻繩,纏在手腕內(nèi)側(cè)。繩結(jié)打得極緊,不會(huì)滑脫。又將一小片鐵皮卷成筒狀,塞進(jìn)鞋底夾層。這些都是船上留下的習(xí)慣,如今重新啟用。
夜里,她再次坐在短劍旁。月光斜照,劍身映出一道冷光。她伸手摸了摸肩胛骨上的傷口,布條已經(jīng)干透,血止住了。她解開(kāi)一角,換上新的粗布,動(dòng)作緩慢而精準(zhǔn)。