第45章 集市巧遇，真相漸明（第1頁(yè)）

艾琳將木勺從圍裙暗袋中取出，指尖擦過(guò)勺柄邊緣那道細(xì)小的刻痕。她沒(méi)看它，只將它輕輕放回灶臺(tái)邊的老位置，和鹽罐并列。三袋面粉還堆在門(mén)邊，采買(mǎi)隊(duì)剛回來(lái)，管事尚未清點(diǎn)。

她低頭拍打袖口沾上的草屑，肩膀酸脹，腿根發(fā)沉。山路比平地難走，雪雖停了，但凍土硬如鐵板。她記得自己每一步都踩得極穩(wěn)，像是怕驚動(dòng)什么。

集市那天清晨，天光剛透出灰白，她便隨采買(mǎi)隊(duì)出了府門(mén)。風(fēng)不大，卻刺骨。她走在隊(duì)伍末尾，肩扛一袋面粉，另一手始終貼著圍裙內(nèi)側(cè)——木勺藏在那里，緊挨掌心。出發(fā)前她多系了一道麻繩在腰間，把貨單折成小塊塞進(jìn)最里層布縫。

途中她故意落后半步，借整理袋子調(diào)整呼吸。隨行仆役頻頻回頭，目光掃過(guò)她腳上補(bǔ)丁疊補(bǔ)丁的布鞋，又移開(kāi)。第三次回頭時(shí)，艾琳主動(dòng)開(kāi)口：“我從未來(lái)過(guò)市集，怕弄丟貨單。”聲音輕，帶著恰到好處的怯意。

那人哼了一聲：“別亂跑就行。”

集市比她想象中嘈雜。鐵匠鋪的錘聲、肉攤的吆喝、孩童哭鬧混作一團(tuán)。她跟著隊(duì)伍穿過(guò)主道，在糧販區(qū)停下。管事交代她去尋低價(jià)黑麥，她應(yīng)了聲，提著空布袋往東側(cè)偏巷走去。

偏巷窄，攤位稀疏，幾堆柴草靠墻堆放。她繞過(guò)一處賣(mài)舊陶器的攤子，腳步放緩，目光掃過(guò)地面：新踩出的腳印有深有淺，方向不一，但通往港口的那條岔路腳印最密。她蹲下假裝翻找布袋，眼角掠過(guò)身后——隨行仆役正站在路口張望。

她起身，拎著空袋走向柴草堆后方，背身蹲下，像在整理麻繩。草堆遮住大半個(gè)身子，她屏住呼吸，手指掐進(jìn)掌心以保持清醒。

不多時(shí)，兩個(gè)男人走近，在離她十步遠(yuǎn)的地方停下。一個(gè)穿灰呢短袍，腰間掛銅牌；另一個(gè)裹厚毛斗篷，說(shuō)話帶港口氣音。

“船隊(duì)三日后靠岸，”灰呢男低聲說(shuō)，“領(lǐng)主那邊貨已備齊，就等驗(yàn)契。”

斗篷男冷笑：“這批要趕在雪融前運(yùn)走。上次三十人登船，死一半扔海里喂魚(yú)，剩下的也撐不到赤灣。”

“命賤，不值錢(qián)。”灰呢男踢了踢腳邊石子，“反正都是破產(chǎn)戶，填船底正好。”

“你聽(tīng)說(shuō)西林莊園那個(gè)女仆嗎？”斗篷男壓低嗓音，“估價(jià)三百銀銖，明日交割。船上管事說(shuō)了，能活三個(gè)月就算賺。”

“活？”灰呢男嗤笑，“在海上，農(nóng)奴不過(guò)是一塊會(huì)喘氣的壓艙石。船不問(wèn)出身，只看能不能扛住鏈子。”

艾琳指甲陷進(jìn)掌肉，血絲滲出，滴在草堆上成了暗點(diǎn)。她沒(méi)動(dòng)，連睫毛都沒(méi)顫。耳朵卻將每一個(gè)字刻進(jìn)腦子里：三日，運(yùn)走，死一半，壓艙石。

她記下灰呢男腰間的銅牌樣式——雙環(huán)紋包著錨形刻印，是港口稅吏標(biāo)識(shí)。這細(xì)節(jié)她存進(jìn)心底，沒(méi)急著用，只當(dāng)作將來(lái)某一天或許能撬開(kāi)一道門(mén)的鐵片。

兩人說(shuō)完便走，腳步漸遠(yuǎn)。她仍蹲著，直到聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處孩童追鬧聲再次響起，才緩緩松開(kāi)手。掌心血痕交錯(cuò)，她撕下里衣一角包住傷口，動(dòng)作輕得像在收拾殘羹。

離市前，她在水槽邊洗手。水流冰涼，她低頭看著血絲被沖散，混入泥水流入溝渠。她默念：“三日……還有三日。”不是祈求，不是恐懼，是計(jì)數(shù)，像數(shù)灶膛里的炭塊。

歸途中，她主動(dòng)接過(guò)同伴手中一袋面粉，扛上肩頭。“我還能走。”她說(shuō)。那人愣了一下，沒(méi)推辭。

山路顛簸，肩頭痛得發(fā)麻，但她始終挺直背。她知道背后有眼睛盯著，于是每到拐彎處都放慢腳步，等隨行仆役先過(guò)；過(guò)橋時(shí)還伸手扶了對(duì)方一把。那人臉色緩了些，再?zèng)]多看她。

回府門(mén)時(shí)，守衛(wèi)查驗(yàn)貨物，她低頭立在一旁，臉上無(wú)波無(wú)瀾。只有手心還在出汗，濕冷黏膩，貼著粗布內(nèi)袋里的木勺。

廚房燈還亮著。她走進(jìn)去，放下面粉袋，按規(guī)矩?cái)[好。灶膛余火未熄，鍋已洗凈，一切如常。她走到主灶旁，取下木勺，擦了擦，放回原位。

她開(kāi)始淘米。水倒入陶盆，米粒沉底。她雙手浸在冷水里，指節(jié)微微發(fā)抖，但動(dòng)作依舊穩(wěn)定。一粒一粒，她挑出碎殼，放進(jìn)邊角碗中。

窗外風(fēng)雪歇了，屋檐結(jié)著長(zhǎng)冰錐。廚房角落傳來(lái)老鼠啃木的聲音。她沒(méi)抬頭，也沒(méi)停手。米淘完，她瀝干水，倒入鍋中，加適量清水，蓋上鍋蓋。

火苗舔著鍋底，發(fā)出輕微噼啪聲。

她站在灶前，右手垂在身側(cè)，拇指摩挲著掌心包扎處。血已經(jīng)止住，但痛感清晰。她想起斗篷男說(shuō)的“鏈子”，想起那些被扔進(jìn)海里的名字。

灶臺(tái)上方，鹽罐旁邊，木勺靜靜躺著，勺面朝上，像一只合攏的手。