第42章 隱忍蟄伏，暗尋生機（第1頁）

艾琳把破碗放在床頭的木架上，碗口的豁口正對著門縫透進來的光。她沒點燈，也沒換衣，只是坐在床沿，雙手交疊放在膝上，像一尊不會動的影子。窗外風雪漸歇，屋內冷得能看見呼出的白氣。她盯著那碗看了很久，然后伸手將木勺從碗里取出，輕輕擱在枕邊。

次日清晨，她照常起身去灶房。路上遇到兩個幫工，彼此低語幾句，目光掃過她手中的粗陶碗。她沒低頭，也沒加快腳步，只把碗抱得更穩了些。進了廚房，她徑直走向第三灶口，蹲下身檢查炭灰余量。值守的守衛正打哈欠，腰間的短刀松垮地掛著。她不動聲色地記下時間——辰時七刻，換崗。

守衛交接時，兩人站在廊下說了幾句話，拍拍肩就走了。新來的人靠著柱子，手里拿著一塊干餅啃著，目光懶散地掃過廚房內外。艾琳添柴時數了數腳步聲，一共十二步，從東側門到西側水槽來回一趟，巡邏一次。夜里她曾留意過，這路線每兩個時辰走一遍，中間有近一刻鐘空檔。

她把炭塊碼齊，退后一步，臉上無波無瀾。

幾天后，她在柴房外看見老仆摔倒。炭袋壓在他背上，管家正好經過，抬腳踹了他肩膀一下，罵他“老骨頭不中用”。眾人圍看，有人笑，有人避讓。等人群散去，艾琳走過去，把滾落在地的草帽扶正，順手將一小塊未發硬的面包塞進他懷里。她沒說話，轉身就走。

第二天，她值早班前，在洗菜槽邊多舀了一勺湯，倒進一只空陶罐里，悄悄放在老仆常坐的柴堆背后。第三天，她幫他把散開的麻繩重新捆好，擺回原位。第四天，她路過時見他咳嗽不止，便停下，從圍裙口袋里掏出一小片姜，放在他手邊的石臺上。

老仆始終沒抬頭，也沒道謝。但他開始在清槽時等她一起干活。兩人并排刷著油膩的鐵槽，誰也不說話。直到某個傍晚，風雪又起，老仆縮在墻角避風，凍得手指發青。艾琳走過去，假裝檢查爐膛火勢，順手將一塊未燃盡的炭推到他腳邊，低聲說：“火要省著用，可人不能凍死。”

老仆猛地抬頭，眼里有驚疑，也有久違的暖意。

他沒立刻開口。過了許久，才啞著嗓子說：“你不必對我好……像我這樣的人，早該被風吹走了。”

艾琳站著沒動，手還搭在爐門上。“風再大，也得有人記得你是誰。”她說完，關上爐門，轉身去取水桶。

那一夜之后，老仆看她的眼神變了。不再回避，也不再警惕。某日清晨，兩人在糧倉背面碰面，他忽然壓低聲音：“他們要把你賣給海上的商人。”

艾琳正在整理麻袋，動作沒停。

“那人不養活人，”老仆繼續說，聲音輕得幾乎被風卷走，“買人不是為了做工，是拿命填船底。聽說船上沒活過三個月的……你年輕，他會先用你換銀子，再扔進艙底。”

艾琳的手指微微一頓，隨即繼續綁緊麻袋口繩結。她沒問是誰，也沒追問細節。只是輕輕點頭：“我知道了。”

她站起身，拍掉裙擺上的灰塵，朝廚房走去。腳步平穩，背脊挺直。可她心里清楚，三百銀銖不是終點，而是起點——一個把她推向更深黑暗的跳板。

接下來的日子，她更加沉默。每日值灶時，她借添柴、清灰之機，反復確認守衛換崗時間與巡邏節奏。她發現夜間第二班守衛常在戌時初打盹，而東側小門的鎖扣因銹蝕松動，只需輕輕一推就能拉開半寸。但她不動聲色，連眼神都不多留一秒。

她也開始留意老仆的行蹤。發現他每隔三日會被派去清理馬廄后巷的積雪，那里靠近外院圍墻，偶爾會有運貨的車夫短暫停留。有一次，她見他與一個穿粗布斗篷的男人低聲交談幾句，對方遞給他一個小布包，他迅速藏進袖中。

她沒跟上去，也沒打聽。第二天，她在洗鍋時“不小心”打翻一盆水，正好潑在老仆剛坐過的木凳上。等他回來，她默默遞上一塊干布。老仆看了她一眼，接過布，低聲說了句：“明日午前，西角門會來一輛運鹽車。”

艾琳點頭，像聽了個無關緊要的消息。