第32章 心生妄想，艾琳被警告（第1頁(yè)）

水珠順著壺柄滑落，在石板上砸出一個(gè)小坑。艾琳猛地回神，手指收緊，將鐵柄擦干。她把水壺?cái)R到灶沿，轉(zhuǎn)身取姜罐，舀三錢(qián)入布包，鹽補(bǔ)七分，胡椒半勺，動(dòng)作與往日無(wú)異。抹布擦凈罐口，放回原位時(shí)指尖微顫，她停了一瞬，又將罐子往里推了半寸。

賬本翻開(kāi)，“姜片用量”欄寫(xiě)下數(shù)字后，她筆尖頓住。墨跡未干，一行小字悄然浮現(xiàn)：“船不問(wèn)出身，人可改命。”寫(xiě)完她立刻合上，夾進(jìn)圍裙內(nèi)襯。銅扣貼著皮膚，發(fā)燙。

幫工們圍在角落吃飯。粥碗端在手里，一人忽然抬高聲音：“昨兒誰(shuí)蹲墻角聽(tīng)貴人說(shuō)話(huà)？莫不是夢(mèng)見(jiàn)自己穿金戴銀，坐船去遠(yuǎn)洋當(dāng)夫人了？”另一人嗤笑：“心比天高，命如草芥。連船票錢(qián)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，還想遠(yuǎn)航？”笑聲刺耳，目光齊刷刷掃向灶臺(tái)。

艾琳低頭攪動(dòng)粥碗，左手拇指摩挲賬本邊緣。她不抬頭，也不應(yīng)聲，只等那陣哄笑過(guò)去。片刻后起身收拾空碗，順手幫年長(zhǎng)幫工端起陶盆，腳步平穩(wěn)地走向洗槽。水流沖刷瓷面，她盯著水痕從碗邊滑落，像海潮退去。

午后管事派人來(lái)喚她。傳話(huà)的是個(gè)年輕仆役，站在廚房門(mén)口，聲音不高不低：“儲(chǔ)物監(jiān)房旁的小廳，現(xiàn)在就去。”

她摘下圍裙，疊好放在灶臺(tái)一角，走出門(mén)時(shí)陽(yáng)光正斜照在石階上。小廳陰冷，木門(mén)厚重，兩名管事坐在桌后。一人翻著冊(cè)子，頭也不抬；另一人盯著她進(jìn)門(mén)，眼神如釘。

“跪下。”那人說(shuō)。

艾琳雙膝觸地，掌心壓著褲縫。

“有人報(bào)你心生反骨，妄圖逃亡。”他聲音平直，“你可知罪？”

“小人不敢。”她垂首，“只是聽(tīng)聞遠(yuǎn)洋之事，一時(shí)好奇，并無(wú)他念。”

“好奇？”另一人合上冊(cè)子，“你一個(gè)廚房雜役，聽(tīng)這些做什么？風(fēng)浪里的買(mǎi)賣(mài)，是你能想的？”

“羨慕商人生活嗎？”先前那人追問(wèn)。

艾琳喉間一緊，隨即答：“羨慕他們不怕風(fēng)浪，能靠雙手掙飯吃。但我知自己身份，只愿在廚房盡責(zé)，不讓大人失望。”

屋里靜了片刻。翻冊(cè)子的管事冷笑一聲：“嘴倒利索。可這莊園養(yǎng)你一日，你便是一日奴仆。妄想自由者，輕則鞭刑，重則賣(mài)至礦場(chǎng)。北谷那邊還缺人挖鐵脈，你要不要去試試？”

“小人不敢。”她重復(fù)，聲音更低。

“起來(lái)吧。”那人揮手，“回去做事。再有風(fēng)聲，不必再來(lái)見(jiàn)我——直接押去礦井。”

她起身，膝蓋有些發(fā)麻，邁步退出時(shí)聽(tīng)見(jiàn)背后一句：“眼睛別往天上飄，腳要踩在地上。”

回到廚房，灶火將熄。她添炭引火，火苗舔舐鍋底，發(fā)出噼啪聲響。姜片入油鍋，爆香四溢。她盯著油花翻騰，像是看見(jiàn)風(fēng)暴中的海面。

一名幫工路過(guò)，瞥了她一眼。她不動(dòng)，繼續(xù)攪動(dòng)鍋中粥液。手腕用力，湯勺劃出穩(wěn)定弧線。

傍晚交接前，她取出賬本，在“殘羹回收”欄補(bǔ)記一行：今日省下白面十一斤，勻給運(yùn)煤隊(duì)少年六斤，余五斤存入暗柜。寫(xiě)完撕下紙角，塞進(jìn)灶臺(tái)縫隙。這是她第三次修改配量記錄，前兩次都?xì)в谕欧椤?/p>

夜里值灶，她趁無(wú)人時(shí)打開(kāi)賬本背面，用極細(xì)的炭條寫(xiě)下幾個(gè)字：“識(shí)字、算數(shù)、契約。”每寫(xiě)一筆，指尖按得極深。寫(xiě)完合攏，藏進(jìn)洗漱區(qū)的磚縫里。那里原先塞著老仆給的藥膏陶罐，如今罐空了，只剩一點(diǎn)褐色殘留。

第二天清晨，她提前半個(gè)時(shí)辰到廚房。灶臺(tái)擦凈，調(diào)料歸位，水桶灌滿(mǎn)。廚師進(jìn)來(lái)時(shí)見(jiàn)她正在淘米，看了兩眼，沒(méi)說(shuō)話(huà)，只點(diǎn)點(diǎn)頭。

辰時(shí)，倉(cāng)司管事帶人來(lái)查庫(kù)存。艾琳遞上申領(lǐng)單和消耗表，數(shù)據(jù)清晰，筆跡工整。管事翻了幾頁(yè)，皺眉：“你近來(lái)記這么多？咳嗽人數(shù)、氣溫變化、殘羹分量……這些也要錄？”