艾琳將水壺擱在灶沿,鐵柄與石臺輕碰一聲。她沒立刻去取新炭,而是看著鍋底氣泡一圈圈散開。運煤工抬走空桶時蹭過門框,木屑落在地上。她彎腰拾起碎片,順手接過最末那只桶,“我去洗了還倉?!?/p>
她穿過廚房后門,桶底積水晃出幾滴,落在裙角?;乩葍蓚榷阎榇疹^剛爬過墻頭,照得塵粒浮在半空。她走得不快,桶的提手壓著掌心舊傷,一顛一顛地發麻。
轉角處有聲低語飄來,她腳步一頓。前方窗下立著兩人,管家側身向前,身旁年輕男子披著暗金邊斗篷,手指敲著懷表鏈。那不是府主的裝束。艾琳低頭,把桶換到左手,右手撫上鞋帶,蹲下身。
“……東約克船隊前月抵港,”小貴族聲音不高,“三船香料,光胡椒就清空兩艙。配額制今年松動,誰有船、有銀,就能分一口?!?/p>
管家應道:“聽說南方港口已不認世襲稅牌,只驗商契?”
“正是?!毙≠F族冷笑,“老家族守著祖田喝風,我們跑一趟遠洋,回來買地建宅,連領主都得遞帖寒暄。一趟航程凈利,夠買三座莊園?!?/p>
艾琳指尖掐進圍裙褶皺。她記得《城邦通志》里提過自治港市,法律之外另有章程。那時只當是書上虛言,如今聽來,竟真有人能跳出出身定局。
“可遠洋風險不小,”管家遲疑,“風暴、海盜、檢疫封鎖……”
“哪一行沒風險?”小貴族打斷,“種地怕旱澇,放牧怕疫病,坐賬房還怕抄家??缮檀煌粏柲愀赣H是誰,只看你有沒有銀幣付船票,有沒有契約簽貨單。人在甲板上,命由自己握。”
艾琳呼吸一滯。她想起北谷舊田的紙條,想起糧倉背面的小門,想起廚師昨夜說的“地下的人”。原來這世上,真有地方不靠血統吃飯。
“您打算再投幾成股?”管家低聲問。
“全押。”小貴族合上懷表,“明年春啟航,我要親自登船。不在這里耗了,規則是人定的,也能被人改。”
腳步聲忽然朝她這邊移來。艾琳不動,仍低頭系鞋帶,手指緩慢繞著結。她聽見皮靴踏地的節奏,聞到一絲薰衣草油味隨風掠過。等身影從眼前掠過,她才緩緩起身,拎起桶繼續前行。
倉儲區靜得出奇。她把桶放進清洗槽,擰開水閥。水流沖刷內壁,發出空洞回響。她盯著水花濺起又落下,腦中反復回蕩那句——“商船不問出身”。
她曾以為掙脫就是換個好差事,或是讓賬本被更多人看見?,F在才明白,還有另一種活法:離開此地,去一個沒人知道她姓布萊克的地方,憑一雙會算數的手,簽下自己的名字。
但她不能動。至少現在不能。她關掉水閥,把桶倒扣在架上,動作和往常一樣利落。走出倉庫時,陽光已鋪滿石階。她瞇了下眼,抬腳踏上第一級。
回到廚房,灶火未熄。她走到調料架前,取下姜罐,用小勺舀出三錢,倒入布包。鹽罐補至七分滿,胡椒添半勺。她用抹布擦凈罐口,放回原位。
一名幫工從旁經過,瞥了她一眼。艾琳沒察覺,只低頭翻開賬本,在“姜片用量”欄寫下數字。筆尖劃過紙面,發出細微沙響。她寫完一筆,頓了頓,又添一句:“氣溫降兩度,咳嗽者減二人?!?/p>
字跡工整如初??晌展P的指尖微微發燙。
她合上賬本,夾進圍裙內襯。銅扣棱角抵著手臂,像一塊燒熱的鐵。她沒去摸它,只是站在灶臺前,望著窗外遠處山巒輪廓。
那里終年無雪。椰林臨海。
她收回目光,提起水壺灌水。壺嘴對準井口,水流注入,一圈圈漣漪在水面擴散。她盯著那波動,直到水滿溢出壺口,順著鐵柄流下,滴在地面,砸出一個小坑。