第21章 府內宴會，艾琳初涉貴圈（第1頁）

艾琳的手指在黑暗中摸到了衣襟內側的銅扣，它貼著皮膚，帶著昨夜殘留的體溫。她沒有立刻起身，而是先將呼吸放慢，一寸寸回想自己立下的每一個字。屋外尚無動靜，灶房的鐘還未響，但她知道，今天不能等別人來催。

她坐起，把草鞋從床腳取出，輕輕拍去浮灰，套上。水桶還在門邊，她沒動，只取了布巾擦手。廚房今日要備宴，她必須趕在第一批熱油下鍋前到位。

天光剛透，她已隨廚房隊伍穿過回廊。石板路濕冷，腳步聲被長毯吸盡。廚師走在最前，肩背挺直，手中托盤穩如石雕。艾琳緊隨其后，指尖掐住托盤邊緣，用老仆教的方法調整步伐——左腳落時呼氣，右腳進時收腹，頭壓低三分，視線只落在前方半尺地面。

主廳大門開啟的瞬間，燭光如潮水涌出。艾琳抬眼不過一瞬，便迅速垂下。金箔貼柱，水晶吊燈懸于頭頂，貴族們尚未入席，但桌案已鋪好銀器，每副刀叉都對齊餐盤右緣三分。空氣里有酒香、花香，還有一絲她說不清的冷傲氣息。

廚師停下，轉身掃視眾人，目光在艾琳臉上停了片刻。“端水換盞，不看人，不聽話，只做事。”他說完，遞給她一個空托盤，“若亂了心神，就想想你為何能站在這里。”

艾琳點頭，托盤接過手的剎那，掌心微微出汗。

第一輪是清湯前的凈手水。她隨隊列進入，沿右側繞行，每至一位賓客身后，便輕蹲半膝，將溫水倒入銀盆，再以素巾墊手收回空碗。動作須連貫，不得遲疑，也不得多看。

她記住了第三位賓客的習慣：他不用侍者遞來的毛巾，而是自袖中抽出一方繡金帕子，慢條斯理擦拭指尖。第五位則始終未抬頭，目光游移廳角帷幕，仿佛在等人。第七位右手微顫，倒水時艾琳不得不多停兩息，確保水面不晃。

一次俯身間，她借托盤反光瞥見兩位貴族低語。一人冷笑，手指輕叩杯沿三下，另一人立即閉嘴。她不動聲色，將這一幕刻進心里。

湯上之后，換盞頻繁起來。她開始留意敬酒順序。左側首位的賓客每次舉杯，必等對面那人先飲一口才碰唇。而坐在末席的年輕貴族，雖衣飾華貴，卻無人向他敬酒，他也不主動開口，只是頻頻注目主座方向。

一道烤禽端上時，廳內樂聲漸起。艾琳站在柱旁等待指令，聽見身旁女仆低聲說：“聽說這次是為了議鐵礦的事。”話音未落，另一人撞了她一下，兩人不再言語。

鐵礦？艾琳心頭一震，但面上不動。她想起書房那本黑冊上的字——“北谷舊田”，還有藏在發辮里的紙條。她不知道這兩者是否有關，但她知道，此刻聽到的每一句話，都可能是鑰匙。

她繼續巡席，送茶、撤盤、添酒。一次彎腰拾起空碟時，忽聽“啪”的一聲脆響。一名孩童模樣的貴族揮臂掃落整套餐具，瓷碟碎裂，湯汁濺到鄰座裙擺上。

四周靜了一瞬。

那孩子笑了一聲，轉頭與旁人繼續說話。一名男仆立刻跪地收拾，雙手顫抖，動作稍慢，便被旁邊貴婦冷聲斥責：“蠢貨！滾遠些！”

艾琳的腳步頓住。

她看見那仆人額頭抵地，雙手迅速將碎片攏入布袋，指尖被劃破也未停。那一幕像針，扎進她昨日立誓的血肉里。

她的呼吸變重，胸口起伏。可她沒有移開視線，也沒有沖動上前。她在心里默念：“我不是為了活著才活下來的。”

然后她抬起腳，走向下一個空位。

她不是去看熱鬧的，也不是來受辱的。她是來學的。

她開始觀察那些看似隨意的動作背后是否有規律。為何有人說話時總用左手扶椅背？為何敬酒時不碰杯？為何某些人即便沉默，周圍人也會不自覺地朝他們看？

她發現，權力不在聲音高低，而在別人是否等著你開口。

一次換水途中，她不小心踩到地毯邊緣，身子微傾。就在即將失衡的瞬間，她硬生生用腳尖點地穩住，托盤紋絲未動。她沒有慌張抬頭，而是緩緩退后半步，重新站定。

沒人注意到她。

但她知道，剛才那一瞬，她沒有摔倒。

宴會漸入深處，菜肴更迭加快。她的手臂已酸脹難忍，膝蓋舊傷隱隱作痛，但她走位依舊精準。每一次進出，她都刻意放慢最后幾步，借整理托盤之機抬眼掃視全場。

她看到那位始終注視帷幕的貴族，終于收到一張折疊小箋，看過之后，嘴角微動，隨即將其投入燭火。她看到主座旁的謀士模樣的人，三次拒絕飲酒，卻在第四次時一飲而盡——那是在對方說出某句話之后。

她把這些細節一一歸類：眼神、手勢、停頓、飲酒時機。