第13章 同僚挑釁，艾琳冷靜應對（第1頁）

艾琳的手還扶在門框上，木棍抵著右腿外側，左膝的痛感一陣陣往上爬。她沒動，也不敢立刻推門進去。剛才那聲冷笑像刀片刮過耳膜，身后腳步急促，一只手已經伸了過來，直沖她手中的木棍。

“讓我瞧瞧這木棍是不是金鑲玉的寶器！”那人嗓音尖利。

艾琳沒回頭，也沒松手。她只將身體往左微傾半寸，手腕一收，木棍順勢向懷中帶了一尺。對方抓了個空，手指擦著棍身滑過，腳下不穩，踉蹌了一下。

“哎喲！躲什么躲？”那人站定后啐了一口，“拿根破棍子裝主子，也不嫌丟人。”

另一人嗤笑：“老仆心善，給她根撐柴火的棒子，倒當是賜了權柄了。”

第三人接話：“莫不是日后要拿這棍子打我們？先練練手？”

三個人擠在一處，聲音疊在一起，像是要把她釘在原地。艾琳依舊不答。她的呼吸壓得很低，胸口起伏幾乎看不見。她知道只要開口，哪怕一個字，就會被抓住把柄——頂撞、不服管教、心高氣傲。這些罪名落在廚房雜役身上，輕則扣糧，重則逐出府門。

她只是把木棍換到左手，右手仍貼著門框，掌心感受著石面的粗糲。風從回廊盡頭吹來，壁燈晃了一下，光落在她腳邊，映出一道斜長的影子。她盯著那道影子，看它隨著火苗輕輕顫動，卻沒有移開一步。

三人見她不應，反倒僵住了場。原先領頭的那個伸手又想搶，嘴里說著“拿來我看看”，手臂剛抬，艾琳卻已將木棍收回身側，緊貼左腿，整個人微微側身，讓出通道又守住距離。那手撲了個空，落下來拍在自己大腿上。

“裝啞巴？”那人咬牙，“你以為不說話就清高了？咱們誰不知道你夜里偷偷往書房跑？鬼鬼祟祟，想攀高枝兒？”

艾琳眼皮沒眨。這話戳到了她心里最深的地方，但她不能露出來。她記得老仆說過一句話：“在這府里，走得慢不要緊，但不能摔倒后不敢爬起。”現在她還沒倒，就不能讓人看見她在疼。

她只是緩緩吸了一口氣，再吐出來，動作輕得幾乎看不出。然后她把重心移到右腿，左腿虛點地面，準備進門。

“等等！”一人突然跨前半步，攔在門前，“你現在走不得。管事說了，值夜的人得先報到，登記炭盆火勢。你杵在這兒半天，算不算遲？”

艾琳停住。這是規矩。她不能違。

她點點頭，仍不開口，只用眼神示意自己明白。

“點頭有什么用？”另一人冷笑，“你當你是文書，能寫字畫押？泥腿子一個，連字都不識，也配拿棍子走路？”

這話刺得更深。她確實不識字，可她已經在臨摹符號，在布片上記下每一個形狀。她知道那些符號有名字，有讀音，有含義。她正一點點靠近它們。但現在不是爭辯的時候。

她只是從裙襯里摸出一張折疊整齊的紙片，遞過去。那是今日值夜的簽條，早上由管事發放，必須交還核驗。

那人接過，故意抖了兩下，說：“喲，還挺齊全。我還以為瘸了就忘了差事。”

艾琳不接話，只等她退回簽條。對方卻故意拖延，和旁邊人交換眼色，似在商量要不要撕了它。

時間一點點過去。壁燈的油快盡了，火光縮成一小團，照得人臉發暗。遠處廚房里傳來鍋鏟碰撞的聲音，有人在喊火候不夠。那是她的崗位，她該進去了。

她不動，也不催。她知道此刻最危險的不是遲到，而是失態。一旦動手，或是出言反駁，她們就能一口咬定她挑釁同僚、擾亂秩序。那時老仆也救不了她。