第21章 運河風云起（第1頁）

埃及，開羅。驕陽炙烤著尼羅河三角洲，卻無法溫暖赫迪夫伊斯梅爾帕夏那顆如墜冰窖的心。他那以無數英鎊堆砌的現代化夢想、奢靡無度的宮廷生活以及雄心勃勃的基礎設施建設（某種程度上模仿了亞歷山德羅的五年計劃，卻毫無其財政紀律），終于將埃及的經濟推向了萬劫不復的深淵。金字塔的影子仿佛化作了巨大的債務墓碑，投映在他富麗堂皇卻氣氛凝重的宮殿里。

“陛下，倫敦、巴黎的銀行家們發出了最后通牒…我們國庫已經連下個月的利息都無法支付了。”財政大臣的聲音顫抖，面色灰敗。

伊斯梅爾帕夏癱坐在鑲滿寶石的王座上，昔日揮斥方遒的意氣風發早已消失殆盡，只剩下被債主逼到墻角的絕望。他手中能拿出的、最具價值、也最令他心痛的籌碼，只剩下一個——埃及持有的44%蘇伊士運河公司股份。這條凝聚了埃及民工血淚、溝通兩大洋的戰略水道，如今要成為拯救他搖搖欲墜統治的贖金。

消息如同插上了翅膀，瞬間飛越地中海，精準地落在歐洲各大國首都的權力桌上。倫敦唐寧街10號的反應迅疾如雷霆。首相本杰明·迪斯雷利，這位老牌的帝國主義者，以其特有的精明和魄力，立刻看到了這是將大英帝國勢力楔入歐亞咽喉的千載良機。迪斯雷利深知，控制蘇伊士運河，就等于扼住了通往印度和遠東的咽喉，這是大英帝國海洋霸權不容有失的一環。他甚至未及等待議會漫長的辯論批準，當機立斷，利用羅斯柴爾德家族的關系，以極快的速度籌集了巨款，派出了以強硬著稱的特使團，攜帶著女王政府的全權委托，直撲開羅。英國這臺龐大的外交和金融機器，為了運河股份，第一時間全速開動起來。志在必得的氣勢，仿佛運河股份已是囊中之物。

然而，在羅馬有人比他行動得更早，謀劃得更深。羅馬，奎里納萊宮。亞歷山德羅·科斯塔幾乎在同一時間接到了來自意大利駐開羅領事和科斯塔集團商業情報網的雙重密報。他對此并非毫無準備，多年來，科斯塔集團和外交部一直密切關注著埃及混亂的財政狀況和運河公司的股權結構，深知伊斯梅爾帕夏的揮霍無度遲早會引發危機。

“終于來了…”亞歷山德羅放下電文，嘴角勾起一絲冷峻的弧度。他立刻按響了呼叫鈴，語速極快地對秘書下令：“半小時內，請外交大臣蒙特貝羅子爵、財政大臣里卡爾迪、央行行長巴爾迪，還有科斯塔集團的西爾維奧·馬爾凱蒂先生，立刻到我辦公室開會，緊急事務。”

不到半小時，核心圈成員齊聚首相辦公室，氣氛緊張而高效。“先生們，蘇伊士運河機會窗口打開了，但時間極其有限，對手是獅子。”亞歷山德羅言簡意賅，將情況說明，“埃及要賣運河股份，英國人已經撲上去了。我們必須出手，虎口奪食。”

財政大臣里卡爾迪首先皺眉：“首相閣下，我們的財政剛剛緩過氣，雖然金本位穩定了匯率，但國庫儲備并不充裕，難以與擁有羅斯柴爾德支持的英國比拼現金。”

巴爾迪顯然早有腹案，立刻回答：“得益于過去幾年謹慎的財政政策和金本位帶來的信心，加上科斯塔集團上年度驚人的海外利潤，央行和集團目前可以緊急調動的黃金及硬通貨儲備，總計約折合七千六百萬里拉。這是一筆足以讓任何破產君主眼紅的現金。”

馬爾凱蒂補充道：“集團可以進一步壓縮短期投資，一周內還能再擠出約九百萬里拉，但這幾乎是極限了。”

“但現金不是全部。”央行行長巴爾迪接口，他思維縝密，“我們可以提供一套組合拳：一部分現金（動用央行和科斯塔集團的特別儲備金），再加上一筆面向埃及政府的緊急貸款。貸款條件可以苛刻一些，以埃及的海關關稅、甚至是未來運河分紅的一部分作為抵押。這樣既能減少我們當下的現金壓力，又能長期捆綁埃及的經濟。”

“好，”亞歷山德羅贊許地點頭，“巴爾迪，立刻核算我們能動用的最大現金額度，并草擬貸款方案。西爾維奧·馬爾凱蒂，科斯塔集團調動一切可用的流動資金，配合央行行動。記住，我們的目標不是全部44%（那會徹底激怒英國，我們也沒那么多錢），而是盡可能多地吃下一部分，哪怕10%，甚至5%，每一股都代表著未來在地中海和東方事務中的話語權。”

蒙特貝羅子爵撫著他精心修剪的短須，露出老牌外交官的狡黠笑容：“英國必然施加巨大的政治壓力，甚至軍事威脅。我們需要外交策略來平衡，或許…可以暗中鼓勵埃及人引入其他競標者，比如法國？法國也是運河公司的重要股東和大債權人，他們絕不會樂意看到英國一家獨大。我們可以向法國暗示合作的可能性，至少讓他們站出來牽制英國，讓埃及人有底氣待價而沽。”

“很好的策略。”亞歷山德羅眼中閃過銳光，“子爵，你立刻給駐開羅大使發指令，讓他正式向伊斯梅爾帕夏提出我們的收購和貸款方案，態度要誠懇，條件要‘優厚’（當然是對我們優厚），并私下暗示，引入意大利平衡英國，符合埃及的長遠利益。同時，通過秘密渠道與法國方面接觸，必要時引入法國應對英國軍事威脅。”

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命令被迅速下達，意大利的國家機器再次高效運轉起來。財政部和央行連夜計算著數字；科斯塔集團的資金通過復雜渠道開始匯集；外交官們活躍在巴黎和開羅的沙龍與宮廷之間。

一場圍繞蘇伊士運河股份的金融、外交混戰，悄然拉開序幕。亞歷山德羅站在地圖前，凝視著那條連接地中海與紅海的細線，他知道，這不僅僅是一場金錢的游戲，更是一場關乎意大利未來百年國運的戰略博弈。他手中的牌不多，但他必須打出最精巧的組合。

開羅，赫迪夫宮廷變成了一個沒有硝煙的戰場。英國特使態度強硬，幾乎將收購視為理所當然，帶來的仿佛不是購買協議，而是一份最后通牒，給出的價格也充滿了帝國式的傲慢。伊斯梅爾帕夏雖然財政破產，但并非毫無脾氣，英國人的盛氣凌人讓他倍感屈辱。

就在這時，意大利代表團的出現，打亂了英國人的節奏。他們帶來的方案復雜卻顯得更有“誠意”：一筆足以緩解燃眉之急的現金首付；一筆看似條件優惠、實則抵押物苛刻的長期貸款；總價或許略低于英國的純粹現金報價，但給了埃及一個看似不那么“一邊倒”的選擇。

局勢瞬間復雜化。蒙特貝羅子爵指示下的意大利外交官們展現出高超的技巧。他們不再僅僅是買家，更是“困境中值得信賴的朋友”和“地區平衡的維護者”。他們不斷強調那筆救命貸款的重要性，以及將股份部分賣給意大利所能帶來的“政治多元化”——暗示一旦英國完全控制運河，埃及將徹底淪為附庸。

談判桌下，科斯塔集團強大的商業網絡和情報系統發揮了至關重要的作用。精準的“游說”、針對關鍵人物的“咨詢費”、以及無處不在的商業情報，如同潤滑劑般悄無聲息地影響著談判的走向。埃及政府內部也分裂成“親英”、“親意（實為待價而沽）”和“觀望”等不同派系。

談判變成了漫長而激烈的拉鋸戰。英國對半路殺出的意大利攪局者暴跳如雷，動用了包括暗示皇家海軍地中海艦隊“例行巡航”在內的一切施壓手段。意大利前方談判團隊則據理力爭，寸土必爭，同時又保持策略靈活性，底線明確：必須拿下部分股份，撕開一道口子。他們一邊頂住壓力（以引入法國、德國等回應英國威脅），一邊不斷將英國的高壓姿態巧妙地透露給埃及人，加劇他們的疑慮。

經過多輪令人筋疲力盡的交鋒、威脅、妥協和幕后交易，一場持續數日的拉鋸戰終于落下帷幕。英國的政治壓力固然強大，但伊斯梅爾帕夏在破產的恐懼和維持權力的本能驅使下，最終采納了“平衡策略”的建議。

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