鳥鳴自北坡傳來,短促兩下,停頓,再一聲。
艾琳睜開眼,右手仍握著磨刀石,指節(jié)發(fā)白。她沒有起身,而是將左手緩緩從地面移開,掌心沾著濕土與草屑。風(fēng)吹動(dòng)谷倉頂?shù)奶展蓿l(fā)出輕微晃動(dòng)聲,但她已聽出不同——?jiǎng)偛拍锹書B叫,不是野雀慣常的警訊節(jié)奏。
她站起時(shí)動(dòng)作極輕,木鍬還插在身側(cè)土里,刃口朝外。她沒去拔它,只低頭看了一眼左臂傷口滲出的血痕,隨即轉(zhuǎn)身走向谷倉后門。晨光剛照進(jìn)村口林緣,霧氣未散,正是飛鳥低掠的最佳時(shí)機(jī)。
三日前,這只灰羽鳥第一次出現(xiàn)。那天她正巡視北坡哨崗,在矮墻缺口處聽見撲翅聲。抬頭見一只體型瘦小的灰鳥貼樹冠飛行,腿上纏著布條。她當(dāng)時(shí)以為是候鳥誤入,可次日同一時(shí)辰,它又來了。昨日更是繞村半圈,落于東屋殘梁片刻才離去。
村民開始議論。有人說這鳥翅膀不對(duì)稱,像是被人剪過;有人發(fā)現(xiàn)它總避開花叢,專挑石臺(tái)、墻角這類人造物停留。補(bǔ)網(wǎng)婦人私下問她:“是不是他們派來的?”
她沒答。但今早這聲鳴叫,與前兩日分毫不差。
艾琳沿著林邊潛行,借霧掩護(hù)靠近村口石臺(tái)。那里曾是她設(shè)伏野豬的地方,如今埋了響石陣。她在石縫間拉起一根細(xì)麻繩,一端連著陶罐,另一端系在手腕。隨后取出一小塊風(fēng)干的魚肉,放在石面中央。
半個(gè)時(shí)辰過去,林間寂靜如常。就在她準(zhǔn)備撤離時(shí),空氣微顫,一道灰影自高處俯沖而下,直撲石臺(tái)。
鳥喙剛觸到肉塊,艾琳猛然扯動(dòng)手腕。陶罐傾倒,巨響炸開。灰羽鳥驚飛,卻撞進(jìn)提前懸于空中的輕網(wǎng)兜中,撲騰幾下便被纏住。
她上前一手按住鳥身,另一手迅速解開其腿上布條。布條與上次相同,繪有進(jìn)軍路線標(biāo)記,寫著“清障令下,不留余火”。可當(dāng)她翻轉(zhuǎn)布條背面,指尖摸到一處折疊夾層。
展開后,八個(gè)字赫然浮現(xiàn):團(tuán)長病重,新首立功心切。
她盯著那行字看了許久,呼吸未亂,心跳卻沉了下來。這不是命令,是泄露的軍情。若非傳信者急于完成任務(wù)疏忽大意,便是內(nèi)部已有裂痕,消息管控松動(dòng)。
她將布條收入懷中,手指撫過灰羽鳥胸前羽毛。那片灰白區(qū)域邊緣整齊,明顯經(jīng)人工修剪。腳環(huán)磨損均勻,應(yīng)是長期佩戴。這不是野生鳥,是訓(xùn)練過的信使。
她輕輕托起鳥翼,觀察飛行肌腱的張力。這鳥還能飛,但若強(qiáng)行放歸,可能帶回虛假情報(bào)。她猶豫片刻,最終將鳥裝入隨身布袋,封好口子,轉(zhuǎn)身朝谷倉走去。
太陽剛升過屋頂破洞,老村長已在殘墻下等她。他沒說話,只遞來一碗溫水。艾琳搖頭,從懷中取出布條,攤在墻上戰(zhàn)術(shù)圖旁。
老村長看清字跡瞬間,臉色驟變。“他們換頭了?”他聲音壓得極低,“這種時(shí)候換將……要么是內(nèi)斗,要么是撐不住了。”
“也可能是想用一場勝仗穩(wěn)住位置。”艾琳說,“新首領(lǐng)需要證明自己比前任強(qiáng)。而我們,正好是他最可能下手的目標(biāo)。”
“所以他敢寫‘血洗山村’?”老村長盯著那八字,“因?yàn)樗敝⑼俊?/p>
“不。”艾琳搖頭,“他不敢真打硬仗。要是真有把握,昨晚就不會(huì)只射一封信進(jìn)來。他會(huì)連夜調(diào)兵,趁我們疲憊突襲。可他沒動(dòng),說明兵力不足,或顧慮太多。”
她指向布條上的“立功心切”四字:“一個(gè)怕失敗的人,才會(huì)拼命強(qiáng)調(diào)勝利。他怕的不是我們多強(qiáng),是怕自己第一次出手就折損太多,鎮(zhèn)不住底下的人。”
老村長沉默良久,終于開口:“那我們就該縮回地道,等他攻上來耗盡力氣。”
“不行。”艾琳斷然否決,“躲只會(huì)讓他更確信我們虛張聲勢(shì)。我們要讓他覺得,我們不僅不怕,還巴不得他來。”
“怎么讓他信?”