火折子在陶管中亮起的瞬間,微光映在艾琳的指節上,像一滴將落未落的血。她沒看它,只用拇指壓住火絨,等三息過去,手腕一抖,三次短促的明滅劃破夜色,如同心跳被擲向黑暗。
遠處洼溝里,補網婦人立刻翻身前爬,五人貼地而行,黑布裹身,動作如潮水退去般無聲。她們繞到主桅背風側,割開火油包,油脂順著帆索滑下。一點火星落下,火焰“轟”地騰起,順著浸油的繩索迅速向上攀爬,燒斷第一根滑輪纜。
與此同時,持魚叉青年已帶奪船組泅渡至船尾。礁石遮蔽了他們的身影,海水只到胸口,他們踩著沉木殘樁一步步逼近。一人攀上后舷,魚叉尖挑斷系纜,另一人緊隨其后翻身上甲板。第三個人剛露頭,便被艙口沖出的海盜一腳踹回水中。
艾琳看見火起,不再等待。她抓起藏在洼地中的火油桶,拔掉塞子,用火折點燃布條,奮力擲向主桅底部。火團砸中堆積的舊纜與干帆布,烈焰猛然炸開,熱浪撲面而來,逼得接應組在淺水區連連后退。
她躍入海中,水花濺起的剎那,已有兩名海盜從醉倒中驚醒,提刀沖來。一人揮斧劈下,艾琳側身避過,左手短斧反手擊出,斧背重重砸在其太陽穴上。那人悶哼一聲,仰面栽倒,頭顱撞在鐵環上發出鈍響。她一腳踢開尸體,沖向艙口方向,高喊:“封門!別讓他們放信號!”
持魚青年正與三人纏斗于艙口臺階。他左肩已被砍中一刀,鮮血順著手臂流進掌心,幾乎握不住魚叉。一名海盜試圖拉開艙蓋,準備點燃警報箭。青年怒吼一聲,突刺將其大腿貫穿,對方慘叫跪地。身后村民趁機用長矛卡住艙門縫隙,死死抵住內部撞擊。
火勢越燒越猛,側帆滑輪接連斷裂,整片帆布轟然墜落,壓住兩名正往上沖的海盜。濃煙滾滾,嗆得人睜不開眼。補網婦人帶著放火組開始撤離,可剛退回淺灘,發現接應小筏已被浪推離原位,拉繩少年正死死拽著纜索,雙腳在濕沙上犁出兩道深痕。
“風變了!”有人喊。
艾琳抬頭,只見火焰被東南風吹向船尾,火舌舔舐著舵樓下方的儲物艙。那里堆著備用火油桶和干燥漁網——一旦引爆,整艘船都會炸裂傾覆。
她沖向甲板邊緣,一腳踹飛撲來的海盜,抽出腰間第二把短刃擲出,正中另一人咽喉。那人踉蹌后退,跌入火中。她躍上半傾的欄桿,大喊:“撤!所有人跳海!往小筏靠攏!”
話音未落,一聲巨響自船腹傳來。彈藥箱被引燃,爆炸震得甲板劇烈晃動,一塊木板飛射而出,擦過艾琳左臂,皮肉翻卷,血立即涌出。她咬牙未停,轉身拍打身邊村民肩膀:“走!現在就跳!”
村民們紛紛躍入海中。有人被火舌掃中,慘叫著撲進水里;有人抱著斷槳掙扎游動。補網婦人腳踝扭傷,由兩人架著前行,剛觸到海水便癱軟下去,全靠同伴拖拽。
持魚叉青年仍守在艙口。他拔出插在腿上的碎木,把魚叉橫在胸前,擋住最后一名沖出的海盜。對方舉刀劈來,他側身閃避不及,右臂再添一道深口。但他順勢前沖,用盡全力將魚叉捅進敵人腹部,然后一腳將其踹入火海。
他自己也退到了船舷邊。
艾琳回頭時,正看見他站在燃燒的甲板盡頭,身影被烈焰吞沒一半。下一瞬,船體猛然傾斜,甲板撕裂,海水從破口瘋狂涌入。青年腳下打滑,單膝跪地,卻仍舉起魚叉,朝她所在的方向揮了一下。
她張嘴喊他的名字,聲音卻被爆炸淹沒。
整艘巨艦開始下沉,主桅斷裂,砸向海面,激起數丈高的浪墻。艾琳最后一個離開甲板,在船舷崩裂的瞬間縱身躍出。冰冷海水灌入口鼻,她拼命劃水,浮出時只見火焰在頭頂翻滾,如同墜落的星河。
“跳船!活下去!”她嘶聲喊出,聲音穿透火嘯與浪吼。
遠處,拉繩少年已棄筏游出十余步,手中鉤爪甩出,勾住一名漂浮者的衣領,用力拖回。他臉上全是水,分不清是汗是淚,但手臂始終未停。小筏上已有四人趴伏,其中一人正幫補網婦人按住腳踝止血。
艾琳朝著小筏方向游去。每一次劃水,左臂傷口都被海水灼痛,但她不敢慢下。身后,那艘黑帆巨艦正在沉沒,船頭高高翹起,像一頭瀕死的獸脊背拱起,然后緩緩滑入深水。
火光映在海面上,一片猩紅。
村長站在岸邊巖臺,手中握著斷裂的木杖,目光緊鎖海中那點微弱的人影。他身后,樹林深處隱約有火光閃動——那是預備的接應點,干草與松脂早已堆好,只等幸存者歸來。
海風卷著焦味撲來,吹亂了他花白的鬢發。