第22章 宴會失誤，艾琳險暴露（第1頁）

艾琳的右手托盤在第三次繞行偏席時開始發沉。她沒去揉酸脹的手臂，只將重心從左腳換到右腳，試圖緩解舊傷帶來的鈍痛。這一換步，卻讓膝蓋微微打彎，腳步遲了半拍。她立刻調整呼吸，壓低肩膀，繼續向前。

主廳的樂聲已弱，甜點撤下大半，賓客交談聲漸稀。這是最后一輪酒水更換，只要完成，她就能退回后廚待命。她記著廚師的話：收尾比開場更難，人越累，錯越多。

她走向那位紅袍貴族。此人整晚話少，但每次舉杯都有人附和，顯然地位不低。艾琳停在他身后半步，左手取壺，右手穩住托盤邊緣。酒液緩緩注入杯中，琥珀色液體升至七分滿，她正要收手——

腳底一滑。

她立刻繃緊腰腹，身體本能地向側傾，肩背撞上桌沿。托盤翻斜，未及收回的酒杯脫手而出，深紅酒液潑灑而出，正中貴族袖口與胸前衣襟。酒痕迅速暈開，在燭光下泛出濕亮的暗斑。

時間仿佛凝住。

那貴族猛地站起，椅子向后推倒，發出刺耳聲響。他低頭看著被污損的衣物，臉色由青轉黑。“你——”聲音不高，卻穿透整個大廳，“一個下等仆役，竟敢毀我禮服？這布料出自南境織坊，染料采自三千里外的紫藤谷，價抵你百條性命！”

艾琳單膝跪地，頭顱低垂，指尖觸到冰涼的石板。“大人恕罪，奴婢非有意冒犯，請容即刻清理。”她伸手去取托盤下的布巾，動作尚未完成，對方已抬腳踢來。

托盤飛出，瓷杯碎裂，殘酒濺上她的裙角。

四周寂靜。有人冷笑，有人移開視線，無人開口。艾琳感到無數目光落在背上，像針扎進皮肉。她不敢抬頭，喉嚨發緊，心跳撞在肋骨上，震得耳膜嗡鳴。她想起父親被押走那天，也是這樣一群人站在高臺之上，只需一句話，就能決定一個人的生死。

就在此時，廚房方向傳來腳步聲。沉穩，有力，一步步逼近。

廚師出現在廳中，手中無托盤，衣襟整齊，步伐如丈量過一般精準。他在距貴族三步處停下，行禮，動作標準卻不顯卑微。“伯爵大人息怒。”他的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“這位侍女初值大宴，連巡八輪未曾差錯，今因體力不支失手，實屬無心之過。若因此受重罰，恐寒眾仆之心。”

貴族盯著他，眼神銳利如刀。“你是說，我的憤怒，不如一群奴才的心寒重要？”

“不敢。”廚師依舊平靜，“只是此女平日勤勉，從未懈怠。今日失誤，不過是一瞬失衡。若因此廢其前功，日后誰還敢盡心盡力？不如令其退下反省，以儆效尤，既全大人威嚴，亦顯寬厚之德。”

大廳內一片靜默。

貴族冷哼一聲，拂袖轉身，不再看艾琳一眼。他坐回椅中，揮手示意仆人更換衣物，仿佛剛才的怒火從未存在。

廚師轉身，對艾琳低喝：“還不退下！”語氣嚴厲，近乎斥責。

艾琳迅速拾起碎片，將殘渣收入布袋，低頭退出主廳。她的腿在發抖，每一步都像踩在薄冰上。但她沒有踉蹌，沒有回頭，也沒有停下。

她沒有直接返回后廚隊伍。穿過一道拱門后，她閃身藏于廊柱之后，貼墻而立，屏住呼吸。

片刻后，兩名貴族緩步經過，低聲交談。

“……這般粗使丫頭也敢近席？我看她眼神不對，像是在記什么。”一人道。

“不過螻蟻罷了。”另一人輕笑，“掃地的、端盤的，哪個不是低眉順眼？真有膽子聽墻角，早被人踩死了。”

“可我聽說，北谷那邊最近不太平，文書又查了一次土地歸屬……若真有人往上捅，怕是麻煩。”

“誰捅？農奴？笑話。他們連字都不識，還能翻天？”