第48章 逃亡初體驗，希望渺茫（第1頁）

防風燈的光暈在河岸邊緣停了許久，終于緩緩移開。那人影轉身離去，腳步聲順著冰面遠去，漸漸被風雪吞沒。

艾琳沒有立刻起身。她伏在船頭陰影里，手指仍緊扣木勺，直到呼吸平穩，確認四周再無動靜。她慢慢探出頭，望向河岸——空無一人。燈火已消失在上游拐彎處，像是從未出現過。

她爬下船，踩上冰面。腳底打滑，膝蓋重重磕了一下，但她沒停下。破船不能再留，那盞燈的主人或許只是路過，也可能是誘餌。她不能賭。

她順河而下，采用斜步滑行的方式前行。冰層比雪地堅實，行走省力許多。左手始終壓在胸口，護住木勺與紙條。右臂撞墻時受了傷，動作一多便傳來鈍痛，像有鐵釘卡在骨縫里。她咬牙忍著，不敢放慢速度。

風雪未歇，天光微弱。她抬頭尋找星位，只看見云層裂開的一角，北極星偏北三指寬。她默念父親教的口訣：“星偏北，水向東。”河流走向與口訣一致，方向沒錯。集市在下游二十里外，若能趕到，或可混入人群暫避。

走了約莫半個時辰，體力開始透支。雙腿發沉，每邁一步都像拖著鐵塊。她從懷中摸出油紙包，打開看了一眼——黑麥面包只剩半塊。她沒吃，重新包好塞回夾層。食物必須省著用。

前方河灣處，雪地中有異樣痕跡。不是腳印，而是幾道拖拽的溝痕，斷續延伸至岸邊土坡。她停下，伏低身子，披風裹緊全身。片刻后，土坡后方晃出一個人影。

那人拄著斷鋤，佝僂前行。衣衫襤褸，肩頭結滿冰霜。隨后又有幾人陸續出現，皆步履蹣跚。一名老婦抱著一個少年，青年女子背著粗布包袱，兩名男子互相攙扶，臉上凍瘡潰爛。

艾琳屏息觀察。他們不像守衛，也不像獵奴隊。衣著與她相似，都是底層仆役的粗麻布，補丁層層疊疊。手中無武器，只有農具殘件。她判斷片刻，悄然靠近，在距五步處低聲開口：“你們要去哪？”

眾人猛然回頭，驚懼交加。那名老婦抬眼盯住她，聲音沙啞：“你也是逃的？”

“嗯。”艾琳點頭，“想繞過檢查站，去集市。”

老婦苦笑，眼角裂紋滲出血絲：“集市？早封了。前面十里就是三領主交界檢查站，鐵柵攔路，了望塔日夜有人。我們三天前到的，過不去。”

“為什么不過？”艾琳問。

“過？被抓的都絞死了。”老婦指著東側雪坡，“看見那幾根木樁沒？三天絞了八個，尸體還在上面掛著。夜里風一吹，晃得人心慌。”

艾琳順著她指的方向望去。遠處雪坡上有幾根豎立的木樁，頂端隱約垂著暗色布條。她認得那是絞架。

“有沒有別的路？”她追問。

“翻山？雪崩埋了兩撥人。走河底？冰層薄，底下水流急。我們試過半夜摸過去，可獵犬太靈，一靠近就被嗅出來。”一名中年男子咳嗽著說，“現在只能在這片洼地躲著，等風雪小些再想辦法。”

艾琳沉默。她原以為只要逃出莊園，便有生路。可眼前這道檢查站，像一道鐵墻，堵死了所有去向。

“你們從哪來的？”她換了個問題。

“西嶺礦場。”男子說，“欠債三年，全家貶為勞役。前天監工說要抽人填船底，我和兄弟連夜跑了。”

“我來自鹽沼莊。”青年女子低聲說，“主家說收成不夠，把我們當耗糧戶清退。”

老婦摟緊懷中少年：“他是我孫子，才十四歲，腳趾凍掉了兩個……我們不想死在圈欄里。”

艾琳低頭看著自己的手。掌心舊傷裂開，滲出血跡。她忽然明白，自己不是第一個想逃的人，也不會是最后一個。可每一個逃出來的，都困在這片雪原上，像被困在冰殼里的魚。

“你呢？”老婦問。

“廚房幫工。”艾琳簡短回答，“昨夜被轉契，要送上海船。”

眾人聞言，眼神變了。不再是戒備，而是同病相憐的沉重。

“那你和我們一樣。”老婦說，“都是被扔掉的人。”

風勢加劇，雪粒抽打臉頰。艾琳感到體溫在流失，四肢逐漸麻木。她知道不能再站在這里說話。

“找個遮風的地方。”她說。

六人一同退至塌陷土坡后的洼地。此處三面環土，能擋八成風雪。眾人擠靠在一起取暖。艾琳解開披風，將身旁少年裹進去一部分。少年顫抖著，沒說話，只是把頭埋進膝蓋。