第32章 心生妄想，艾琳被警告（第1頁）

水珠順著壺柄滑落，在石板上砸出一個小坑。艾琳猛地回神，手指收緊，將鐵柄擦干。她把水壺擱到灶沿，轉身取姜罐，舀三錢入布包，鹽補七分，胡椒半勺，動作與往日無異。抹布擦凈罐口，放回原位時指尖微顫，她停了一瞬，又將罐子往里推了半寸。

賬本翻開，“姜片用量”欄寫下數字后，她筆尖頓住。墨跡未干，一行小字悄然浮現：“船不問出身，人可改命。”寫完她立刻合上，夾進圍裙內襯。銅扣貼著皮膚，發燙。

幫工們圍在角落吃飯。粥碗端在手里，一人忽然抬高聲音：“昨兒誰蹲墻角聽貴人說話？莫不是夢見自己穿金戴銀，坐船去遠洋當夫人了？”另一人嗤笑：“心比天高，命如草芥。連船票錢都沒見過，還想遠航？”笑聲刺耳，目光齊刷刷掃向灶臺。

艾琳低頭攪動粥碗，左手拇指摩挲賬本邊緣。她不抬頭，也不應聲，只等那陣哄笑過去。片刻后起身收拾空碗，順手幫年長幫工端起陶盆，腳步平穩地走向洗槽。水流沖刷瓷面，她盯著水痕從碗邊滑落，像海潮退去。

午后管事派人來喚她。傳話的是個年輕仆役，站在廚房門口，聲音不高不低：“儲物監房旁的小廳，現在就去。”

她摘下圍裙，疊好放在灶臺一角，走出門時陽光正斜照在石階上。小廳陰冷，木門厚重，兩名管事坐在桌后。一人翻著冊子，頭也不抬；另一人盯著她進門，眼神如釘。

“跪下。”那人說。

艾琳雙膝觸地，掌心壓著褲縫。

“有人報你心生反骨，妄圖逃亡。”他聲音平直，“你可知罪？”

“小人不敢。”她垂首，“只是聽聞遠洋之事，一時好奇，并無他念。”

“好奇？”另一人合上冊子，“你一個廚房雜役，聽這些做什么？風浪里的買賣，是你能想的？”

“羨慕商人生活嗎？”先前那人追問。

艾琳喉間一緊，隨即答：“羨慕他們不怕風浪，能靠雙手掙飯吃。但我知自己身份，只愿在廚房盡責，不讓大人失望。”

屋里靜了片刻。翻冊子的管事冷笑一聲：“嘴倒利索。可這莊園養你一日，你便是一日奴仆。妄想自由者，輕則鞭刑，重則賣至礦場。北谷那邊還缺人挖鐵脈，你要不要去試試？”

“小人不敢。”她重復，聲音更低。

“起來吧。”那人揮手，“回去做事。再有風聲，不必再來見我——直接押去礦井。”

她起身，膝蓋有些發麻，邁步退出時聽見背后一句：“眼睛別往天上飄，腳要踩在地上。”

回到廚房，灶火將熄。她添炭引火，火苗舔舐鍋底，發出噼啪聲響。姜片入油鍋，爆香四溢。她盯著油花翻騰，像是看見風暴中的海面。

一名幫工路過，瞥了她一眼。她不動，繼續攪動鍋中粥液。手腕用力，湯勺劃出穩定弧線。

傍晚交接前，她取出賬本，在“殘羹回收”欄補記一行：今日省下白面十一斤，勻給運煤隊少年六斤，余五斤存入暗柜。寫完撕下紙角，塞進灶臺縫隙。這是她第三次修改配量記錄，前兩次都毀于同僚翻查。

夜里值灶，她趁無人時打開賬本背面，用極細的炭條寫下幾個字：“識字、算數、契約。”每寫一筆，指尖按得極深。寫完合攏，藏進洗漱區的磚縫里。那里原先塞著老仆給的藥膏陶罐，如今罐空了，只剩一點褐色殘留。

第二天清晨，她提前半個時辰到廚房。灶臺擦凈，調料歸位，水桶灌滿。廚師進來時見她正在淘米，看了兩眼，沒說話，只點點頭。

辰時，倉司管事帶人來查庫存。艾琳遞上申領單和消耗表，數據清晰，筆跡工整。管事翻了幾頁，皺眉：“你近來記這么多？咳嗽人數、氣溫變化、殘羹分量……這些也要錄？”