第6章 同僚排擠，艾琳巧妙應對（第1頁）

天光剛透，廚房尚未生火。艾琳站在原地，目光掃過水槽——那里堆滿了昨夜用過的鍋具，油垢凝結成塊，鍋底還沾著焦黑的殘渣。案板上散落著腐爛的菜葉，蘿卜根須纏著泥塊。這些本該在昨夜收工前清理完畢。

她低頭看了看自己的手。布條滲著暗紅，指節因昨日的冷水浸泡泛白發皺。腳踝一壓地就傳來鈍痛，像有細針在骨縫里扎。

三四個仆役魚貫而入，肩上搭著臟布巾，手里拎著未洗的鍋具。他們看見艾琳還站在灶臺邊，交換一個眼神，隨即散開，各自占據案板與水槽。其中一人故意將一摞油膩鐵鍋重重砸進洗槽，污水濺上艾琳的裙擺。

但她沒動怒，也沒爭辯。

她默默走到水槽邊，挽起袖子，伸手進冰水里。第一下觸到鍋底，裂口的傷口猛地抽搐，她咬住牙關，繼續刷。刷子刮過焦痕，發出刺耳的摩擦聲。她刷得很慢，每一寸都敷衍，鍋底油污未清便擱在一旁；換下一鍋時，連刷子都不沖洗，直接接著用。

旁邊幾個仆役起初只是冷笑，見她真的在應付差事，便交換了得意的眼神。有人低聲說：“新來的撐不過三天。”另一個附和：“讓她多干點，省得主廚總盯著我們。”

艾琳充耳不聞。

切菜時，她故意留下泥根，菜葉碼得歪斜凌亂。蘿卜片厚薄不一，洋蔥芯還連著。她不做作，也不慌張，就像真的力不從心。

辰時剛過，廚師推門進來巡查。他腳步一頓，臉色沉了下來。

“這是誰做的？”他指著水槽邊那摞半清的鍋具，聲音不高，卻讓整個廚房瞬間安靜。

沒人應聲。

“昨夜收工前的事，難道要新人補？”廚師目光掃過眾人，“你們一個個都聾了？瞎了？看不出來活沒做完？”

幾個仆役慌了。先前扔鍋的那個急忙開口：“主廚，是她——艾琳，她昨晚留下來，我們以為她會順手處理……”

“所以你們就走了？”廚師打斷他，語氣冷得像冰，“她一個幫工，管得了全廚房的收尾？你當她是替罪羊？”

那人語塞。

廚師轉向艾琳：“你為什么不提醒？”

艾琳低頭：“我以為……這是我的分內。”

廚師盯著她，眼神復雜。片刻后，他只說了句：“下次不行。”便拂袖而去。

那幾個仆役臉色鐵青。他們本想看艾琳出丑，結果反被訓斥，責任還落在自己頭上。

午間，廚房稍歇。飯菜上桌后，一名女仆走近艾琳，語氣突然溫和：“你昨天干得夠久的，辛苦了。明天領主宴席要用銀器，清洗最費工夫，不如你單獨負責？也算為主廚分憂。”

其余幾人也湊上來，紛紛附和：“你做事仔細，交給別人我不放心。”“這差事體面，別推辭。”

艾琳看著他們，沒露出一絲動搖。她點了點頭：“好，我來。”

眾人臉上閃過一絲得逞的笑意。銀器清洗極難，稍有劃痕或指紋未除，便是重罰。他們等著她失手，再落井下石。

午后，眾人散去休息。艾琳卻沒走遠。她回到儲柜間，翻出一套舊銅勺，挑出四把，用細布蘸油反復擦拭，直到亮如新鑄。她將它們悄悄混入銀器托盤，蓋上軟布，放回原位。

次日清晨，管家親自查驗宴席器具。他拿起一把銅勺，對著光看，皺眉：“這銀器怎么顏色不對？”