晨光剛在山脊線上鋪開一層灰白,隊伍已行至鷹喙崖西側谷道入口。碎石坡面濕滑,昨夜雨水滲入巖縫,腳踩下去常有松動聲響。彼得走在最前,右手始終按在矛柄上,每過一處轉角都停頓片刻,側耳傾聽上方峭壁。
艾琳緊隨其后,目光掃過兩側高坡。風從谷底斜吹上來,帶著泥土與腐葉的氣息。她抬起手,示意全隊止步。
前方十步外,一塊半人高的巖石后方,沙礫正緩緩滑落。
幾乎同時,三道身影從高處躍下,落地時濺起泥水。為首者手持長戟,鐵尖直指彼得咽喉。另兩人分列左右,一人持短斧,一人握彎刀,迅速封住退路。
彼得猛然后撤,長矛橫擋。那持戟者冷笑一聲,戟刃劃破空氣,直取胸口。
艾琳低喝:“散!”
六名村民瞬間向兩側巖縫閃避。一名隊員抓起石塊,奮力擲向遠處石堆,發出清脆撞擊聲。敵兵果然轉頭查看。
就在這一瞬,艾琳抽出背上弓箭,搭弦拉滿。她并未瞄準持戟者,而是盯住左側持彎刀之人——此人站位稍前,右肩暴露在逆光之下,輪廓清晰。
三箭連發。
第一箭射中其左膝,第二箭穿透肩甲,第三箭釘入頸側皮甲縫隙。那人悶哼一聲,跪倒在地。
其余兩人尚未反應,右側持斧者已被兩名村民撲倒,矛桿壓住手腕,短刀抵住喉嚨。持戟者怒吼著揮戟橫掃,逼退逼近的村民,隨即轉身欲逃。
彼得疾步上前,長矛自斜下方突刺,正中其腳踝。那人踉蹌摔倒,艾琳已追至身后,一腳踩住戟柄,反手抽出腰刀,刀背砸向其后腦。
山谷重歸寂靜。
艾琳蹲下身,檢查倒地三人。持彎刀者已無氣息,頸動脈被箭矢擦破大半。持斧者重傷昏迷,腿骨斷裂。持戟者額角流血,意識尚存。
“搜身?!彼f。
彼得翻查持戟者腰帶,在內袋摸出一枚銅哨和一張折疊布條。展開一看,是聯軍巡邏路線圖,標注了今日巡查時段與交接地點。
“他們不是游兵。”彼得低聲說,“是有備而來。”
艾琳盯著地圖邊緣一處標記:古道東口設卡,禁止通行。
她將布條塞回口袋,下令:“挖坑掩尸,武器拆解帶走。傷者拖到背陰處,等我們回來處理?!?/p>
眾人迅速行動。尸體被推入深溝覆土,斷戟拆成兩截綁上背包,僅留下染血的靴印指向北坡,制造逃遁假象。
重新整隊時,天色已亮。原定路線必須穿過古道,如今已被封鎖,唯一可行的是繞行河灘低地,但路程多出近十里,且途經一片開闊沼澤。
艾琳召集隊員圍攏,攤開隨身攜帶的小幅地形圖。
“改道南線?!彼f,“走河灘,貼水邊行進。腳印留在濕泥上,干了也不顯痕。”
一名村民突然悶哼一聲,扶住巖壁。眾人看去,他右腿褲管已被血浸透。
是剛才搏斗中被彎刀劃傷,當時未覺,此刻血流不止。
艾琳立即撕下衣襟,扎緊傷口上方大腿根部。血勢稍緩,但她知道不能再拖。
“驢還帶著?”她問。
“在后面等著?!?/p>
“讓他騎上去。你們兩個輪流扶著,保持平衡?!?/p>
村民搖頭:“太慢了,會耽誤進城時間?!?/p>