艾琳的手從木樁頂端移開,指尖殘留著粗糙的刻痕。那根新樁立在訓練場邊緣,筆直,未晃動。陳阿六正蹲在另一側,用鑿子清理舊卡槽,動作緩慢但專注。李三拄著拐站在不遠處,手里拿著記錄板,嘴唇微動,似乎在核對編號。風掠過空地,卷起幾縷斷繩,又輕輕落下。
村口方向傳來車輪碾過碎石的聲音。
一輛灰篷商車緩緩駛入,兩匹瘦馬拉著,車身歪斜,一側擋板用麻繩綁著。駕車的是個中年男人,臉上沾著塵土,袖口磨出毛邊。他勒住馬,在村口石墩旁停下,解開皮囊喝水,喉結上下滾動。
艾琳認得這人。他每月走一趟山道,賣些鹽、火石和粗布,話不多,但從不虛報貨品。她朝村口走去,腳步不快,卻每一步都落在實處。
商人抬頭看見她,點頭致意,把皮囊遞過去:“剛打的井水,涼?!?/p>
她沒接,只問:“從哪條路來的?”
“北嶺岔道,繞了十里。”他抹了把嘴,“原先那條谷道被封了,說是鎮上派人查田冊,不讓外人進。”
艾琳站定?!澳膫€鎮?”
“榆河鎮?!鄙倘藦能嚨壮槌鲆淮垢?,掰了一塊塞進嘴里,“我歇腳時聽茶鋪老板說的。那邊的小貴族最近換了管家,開始清點周邊村落。兩個村子已經交了糧稅,還抽了三個壯丁去修堡墻。”
他咽下食物,聲音低了些:“聽說是按戶頭算的,雞鴨牛羊都要記數,連柴垛都量尺寸。誰家藏了半斗米,當場罰三倍?!?/p>
艾琳盯著他?!八趺粗滥男┐逵袞|西?”
“包稅官先來探路?!鄙倘送鲁鲆恍K硬皮,“穿便服,裝成販貨的,轉一圈就走。幾天后兵就到了,帶賬本,照單收人收物??姑模i回鎮上關三天,出來時腿都軟了?!?/p>
她沒說話。
“我不是嚇唬人?!彼牧伺能嚢?,“你們這兒偏,可能還沒列進去。但我昨夜路過東坡,看見有人在林子邊立木樁,上面寫了字,像是劃界用的?!?/p>
艾琳轉身望向訓練場。陳阿六已停下手中的活,抬頭看著這邊。王石頭從南坡巡線回來,正快步穿過空地。幾個正在搬運橫木的村民也停了下來,目光投向村口。
商人喝了最后一口水,把皮囊掛回車頭。“我得趕在天黑前過峽口。你們要是信得過我這話,最好早做打算。這種事,等兵來了再說就晚了?!?/p>
他揚起鞭子,車輪重新轉動。
艾琳沒有叫住他。
車聲漸遠,塵土落回地面。王石頭走到她身邊,低聲問:“他說的,是真的?”
“榆河鎮確有個小貴族?!彼f,“三年前收過一次荒稅,后來鬧了饑荒,不了了之?!?/p>
“現在又來?”王石頭皺眉,“我們沒名沒冊,連地圖上都不標點,他們怎么找上門?”
“有人想擴地?!卑湛粗h處山脊,“一條道能通七個屯子,我們在這中間。若全歸他管,一年收的糧夠養兩百兵?!?/p>