第43章 意外的庇護，短暫安寧（第1頁）

艾琳推開廚房門時，天光剛透出灰白。她沒在床鋪多停一刻，起身便走，圍裙上的暗袋貼著胸口，木勺的棱角還壓在肋側。昨夜燒掉的紙條化作飛灰，可那些數字和路線仍刻在腦子里，像灶底未熄的炭火，悶著不響。

她走到第三灶口前蹲下，伸手探了探余溫。火勢弱，灰層厚，得重新起灶。她低頭撥炭，指節凍得發僵，動作卻穩。幾塊碎炭滾開，露出底下暗紅的火心。她添進新炭，輕輕吹氣，火星跳了一下，接著燃了起來。

腳步聲從身后傳來。她沒回頭，只聽得出那步伐沉而緩，踩在石板上不帶風聲。一把陶碗被輕輕擱在灶沿，碗里盛著半滿的殘湯，浮著油花，底下沉著幾粒肉末。是廚師來了。

“喝點。”他說，聲音低得像是怕驚動什么，“你這身子，扛不住長夜。”

艾琳看著那碗，沒立刻端起來。她記得昨天自己還是一個人清灶、封火、離崗，沒人多看一眼。可今天這碗湯就在這兒，熱氣微微升騰，在冷空氣里畫出一道歪斜的線。

她伸手接過，指尖碰到碗壁的暖意，像碰到了不該碰的東西。她低頭，輕聲道：“謝謝。”

廚師沒應，只站在一旁，盯著灶膛里的火苗看了會兒，才說：“我年輕時也這樣，半夜起來添火，手凍裂了也不肯停。不是為了主子，是為了活。”

艾琳捧著碗，沒再說話。她小口喝著，湯汁燙舌，卻咽得極慢。肉末卡在喉嚨，她沒咳嗽，也沒停下。這是多日來第一口葷腥，她得讓它走得再久一點。

灶火漸漸旺了，廚房外頭有了動靜。幫工們陸續進來，腳步雜亂，話語零碎。廚師轉身走向主灶臺，臨走前看了她一眼，目光落在她圍裙口袋的位置，極短的一瞬，又移開了。

艾琳把碗底最后一滴湯舔凈，將破碗擱回灶沿。她起身去取鐵鍋，路過廚師身邊時，順手遞過一把鏟子。對方接過去，點了點頭。她沒停步，繼續走向水槽，開始淘米。

午前，她清理灶臺，故意放慢動作。廚師在主灶前燉湯，背影佝僂，右手時不時抖一下。她走過去，默默將一口空鍋挪到他夠得著的地方，又把撒在臺面的鹽粒掃進罐子里。

“你不用這樣。”廚師忽然開口，沒回頭，“我知道你在想什么——是不是有人讓你來查我？是不是管家派你盯著我？”

艾琳頓住，掃帚停在半空。

“我不是試探你。”他轉過身，臉上沒什么表情，只有眼角的皺紋深了些，“我當年也是北谷出來的農奴。熬了三年礦道，差點死在雪夜里。后來因為會燉一道鹿肉羹，被前任領主留下，才算活下來。”

艾琳放下掃帚，靜靜聽著。

“手藝能救人，也能鎖人。”他說，“你以為我過得好？我每天做飯，做的不是飯，是命。主子吃得好，我就還能活著；哪天做砸了，下一頓就是我的斷頭飯。”

艾琳低聲問：“那您……為什么不走？”

廚師笑了下，笑聲很輕，像風吹過枯草。“走？往哪兒走？集市上有他們的眼線，碼頭有他們的船，連乞丐堆里都有記名字的人。你要是露臉，不出半天就會被人拖回來。那時就不是賣你換錢了，是當眾打斷腿，掛在馬廄門口示眾。”

艾琳的手指慢慢收攏，掐進了掌心。

“你現在不能動。”廚師盯著她，“至少在他來提人之前。你得等，但不是傻等。你要讓他們覺得你老實，覺得你認命。可心里得清楚——你不是貨物，你是人。”