第30章 廚師力挺，艾琳渡危機（第1頁）

艾琳在井臺邊站定，風從石縫里鉆出來，貼著小腿往上爬。她將賬本重新塞進圍裙內襯，布料摩擦紙頁發出輕響。遠處更鼓已歇，天未亮，她轉身朝廚房走去，腳步比昨夜穩。

廚房門尚未開啟，她蹲下身，用抹布裹住鐵鎖來回擦拭。鎖芯結了夜露，動作稍重便會咯吱作響。她記得昨日收工前特意檢查過門閂，今日卻發覺木楔位置偏了半寸。她沒停下，繼續擦鎖，直到金屬泛出啞光。

門開時，冷氣撲面。她先進灶區，掃地、添炭、生火，一氣呵成。水桶灌滿后擺在原位，三步遠，不偏不倚。她取出昨夜補記的用工備注，抄錄一份，字跡壓在批條下方，一同夾進賬本，放在案臺正中。無人來取，也無人提及。

幫工陸續進來，腳步放得極輕。有人往調料架走時繞了個彎，另一人舀水時故意背對她。竊語如蛛絲懸在梁間，斷不斷，聽不清。她不去看，只把米倒入盆中，雙手浸入冷水，開始淘洗。

辰時剛過，倉司來了兩人，一文書手持記錄板，另一人直奔案臺，抽出那張“試行三日數據追蹤表”，連同批條一并收走。文書問：“誰讓你統計勞工咳嗽人數？”

艾琳手還在水中，米粒沉底，水漸渾。她抬頭，“無人授權。”

“那你憑什么記錄？”

“我供餐。病者多，湯需調；負傷者負重，配糧不同。”她頓了頓，“若大人不信，殘羹桶可查。”

文書皺眉，“你可知擅自收集仆役狀況，形同越權？”

她沒答，只將手抽出水面，甩掉水珠，走向殘羹桶存放處。桶已沖洗干凈，倒扣在架上。她將其翻正，指尖劃過內壁，“昨日少傾倒十七斤。湯受歡迎，殘量減。”

文書盯著她，“那你明日還記？”

“記。若停記，反致配給不準。”她說完，轉身回灶臺，繼續淘米。水換到第二遍，手指開始發白。

午前，廚房氣氛愈發滯重。運煤隊來領餐時，她按昨夜調整的配量分發烙餅，另加姜末湯一碗。監工點頭接過，未多言。她將空盤收回，一一碼放整齊。

不久，倉司管事帶兩名文書步入廚房。他站在灶口前，聲音不高，卻讓整個區域驟然安靜。

“艾琳·布萊克，”他念出名字，“據報，你近來擅自收集勞工健康狀況、配糧用量及殘羹數據，干預廚房調度，是否屬實？”

灶區無人應聲。幫工低頭忙活，鍋鏟碰鍋沿的聲音格外清晰。

艾琳立于灶前，雙手沾水未干。她直視管事，“我未改調度，僅報數。增鹽減胡椒，因運煤隊濕冷咳喘。若大人不信，可查三日以來殘羹桶量——昨日少傾倒十七斤，足證湯受歡迎。”

她指向灶臺邊排列的調料碟，“每味用量均有記錄，隨時可查。”

管事未動，“你一個幫工，記這些，意欲何為？”

她未回避，“只為供餐準確。浪費少一分，糧就能多撐一日。”

“說得輕巧。”文書翻開板上記錄，“你昨日還備注‘李四右腿舊傷，不宜負重’，這是你的差事？”

“不是。”她答得干脆，“但我看見他搬糧時一瘸一拐。車軸轉動，不能只靠一人發力。”

管事冷笑，“你倒會講道理。可規矩不是由你來定。若人人都像你，各自其是，莊園如何運轉？”