天光剛透,廚房尚未生火。艾琳站在原地,目光掃過水槽——那里堆滿了昨夜用過的鍋具,油垢凝結(jié)成塊,鍋底還沾著焦黑的殘?jiān)?。案板上散落著腐爛的菜葉,蘿卜根須纏著泥塊。這些本該在昨夜收工前清理完畢。
她低頭看了看自己的手。布條滲著暗紅,指節(jié)因昨日的冷水浸泡泛白發(fā)皺。腳踝一壓地就傳來鈍痛,像有細(xì)針在骨縫里扎。
三四個(gè)仆役魚貫而入,肩上搭著臟布巾,手里拎著未洗的鍋具。他們看見艾琳還站在灶臺(tái)邊,交換一個(gè)眼神,隨即散開,各自占據(jù)案板與水槽。其中一人故意將一摞油膩鐵鍋重重砸進(jìn)洗槽,污水濺上艾琳的裙擺。
但她沒動(dòng)怒,也沒爭(zhēng)辯。
她默默走到水槽邊,挽起袖子,伸手進(jìn)冰水里。第一下觸到鍋底,裂口的傷口猛地抽搐,她咬住牙關(guān),繼續(xù)刷。刷子刮過焦痕,發(fā)出刺耳的摩擦聲。她刷得很慢,每一寸都敷衍,鍋底油污未清便擱在一旁;換下一鍋時(shí),連刷子都不沖洗,直接接著用。
旁邊幾個(gè)仆役起初只是冷笑,見她真的在應(yīng)付差事,便交換了得意的眼神。有人低聲說:“新來的撐不過三天?!绷硪粋€(gè)附和:“讓她多干點(diǎn),省得主廚總盯著我們?!?/p>
艾琳充耳不聞。
切菜時(shí),她故意留下泥根,菜葉碼得歪斜凌亂。蘿卜片厚薄不一,洋蔥芯還連著。她不做作,也不慌張,就像真的力不從心。
辰時(shí)剛過,廚師推門進(jìn)來巡查。他腳步一頓,臉色沉了下來。
“這是誰做的?”他指著水槽邊那摞半清的鍋具,聲音不高,卻讓整個(gè)廚房瞬間安靜。
沒人應(yīng)聲。
“昨夜收工前的事,難道要新人補(bǔ)?”廚師目光掃過眾人,“你們一個(gè)個(gè)都聾了?瞎了?看不出來活沒做完?”
幾個(gè)仆役慌了。先前扔鍋的那個(gè)急忙開口:“主廚,是她——艾琳,她昨晚留下來,我們以為她會(huì)順手處理……”
“所以你們就走了?”廚師打斷他,語氣冷得像冰,“她一個(gè)幫工,管得了全廚房的收尾?你當(dāng)她是替罪羊?”
那人語塞。
廚師轉(zhuǎn)向艾琳:“你為什么不提醒?”
艾琳低頭:“我以為……這是我的分內(nèi)。”
廚師盯著她,眼神復(fù)雜。片刻后,他只說了句:“下次不行。”便拂袖而去。
那幾個(gè)仆役臉色鐵青。他們本想看艾琳出丑,結(jié)果反被訓(xùn)斥,責(zé)任還落在自己頭上。
午間,廚房稍歇。飯菜上桌后,一名女仆走近艾琳,語氣突然溫和:“你昨天干得夠久的,辛苦了。明天領(lǐng)主宴席要用銀器,清洗最費(fèi)工夫,不如你單獨(dú)負(fù)責(zé)?也算為主廚分憂。”
其余幾人也湊上來,紛紛附和:“你做事仔細(xì),交給別人我不放心。”“這差事體面,別推辭?!?/p>
艾琳看著他們,沒露出一絲動(dòng)搖。她點(diǎn)了點(diǎn)頭:“好,我來。”
眾人臉上閃過一絲得逞的笑意。銀器清洗極難,稍有劃痕或指紋未除,便是重罰。他們等著她失手,再落井下石。
午后,眾人散去休息。艾琳卻沒走遠(yuǎn)。她回到儲(chǔ)柜間,翻出一套舊銅勺,挑出四把,用細(xì)布蘸油反復(fù)擦拭,直到亮如新鑄。她將它們悄悄混入銀器托盤,蓋上軟布,放回原位。
次日清晨,管家親自查驗(yàn)宴席器具。他拿起一把銅勺,對(duì)著光看,皺眉:“這銀器怎么顏色不對(duì)?”