第19章 廚師庇護，艾琳心生感激（第2頁）

廚師不再看她們，轉身走向爐灶，伸手試了試鍋底溫度。火候正好。

人群緩緩恢復忙碌，但氣氛已不同。有人偷偷瞥向艾琳，眼神復雜，有忌憚，也有遲疑。

艾琳依舊背對著眾人，雙手浸在冷水里，清洗一只陶碗。她的動作平穩，仿佛剛才那一幕從未發生。可指尖卻微微發顫，像是握不住什么，又像是終于抓住了什么。

她不知道自己站了多久。直到所有分餐桶裝滿，第一份遞給了守夜歸來的老仆，第二份給了送信的馬夫，第三份——她停了一下——端到了廚師面前。

她沒說話，只是輕輕將碗放在案臺上，然后退后半步，微微點頭。

廚師正低頭清點食材，聽見動靜抬起頭。他看了她一眼，沒問，也沒笑。只是伸手端起碗，吹了口氣，喝了一口。

粥溫正好。

他咽下，低聲說：“好好干，別怕。”

艾琳沒應聲。她轉身走向水槽，背對著所有人，重新拿起一塊濕布，開始擦拭案臺邊緣。她的手指攥緊布角，用力到骨節發白。肩頭微微起伏了一下，像是吸了一口氣，又像是忍住了什么。

外面天光漸亮，照進廚房一角。灶膛里的火還在燒，紅光映在墻上，跳動不止。

她想起昨夜藏在發辮里的紙條，想起老仆塞給她的銅扣，想起自己第一次在別人面前撿起簽條時膝蓋的疼痛。那些時刻，她都是一個人撐過來的。可現在，有人當著所有人的面說了那句話——“是我帶的人”。

不是施舍，不是憐憫，是宣告。

她低頭看著水盆里漂浮的泡沫，忽然覺得胸口有一股熱流涌動，壓得她喘不過氣。她不想哭，也不敢哭。可那種感覺太陌生，像是凍僵的手突然被放進熱水里，痛，卻又暖得發麻。

她用力搓洗著案臺，一遍又一遍，直到木紋里再無油漬。

午后的陽光斜照進來，廚房里人來人往。艾琳照常劈柴、淘米、熬湯。沒有人再靠近她，也沒有人敢直視她的眼睛。那兩名女仆被派去清理菜窖，整日未露面。

臨近收工，廚師叫住她。

“明早還是你值早灶。”他說完，從柜子里取出一小包粗鹽，放在她手邊，“灶臺邊容易潮，撒一點防滑。”

艾琳點頭，接過鹽包。指尖觸到紙包粗糙的表面，心里卻明白，這不只是防滑。

她提著空桶走出廚房，腳步比往日慢了些。井邊無人，水桶擱在石沿上，映著天空淡淡的灰藍。她沒急著打水，只是站著，手撫過胸前衣襟內袋——那里貼著一枚銅扣，溫溫的，像是還帶著體溫。

回廊拐過，遠處仆舍的燈火已陸續亮起。她抬頭看了一眼天色，暮云低垂，風不大，吹在臉上卻不冷。

她轉身朝井邊走去，彎腰提起水桶。水面上最后一縷光被攪碎，蕩開漣漪。